국민의힘 이준석 대표가 최근 당내 대선 후보 경선 과정에서 불거진 ‘역선택’ 논란에 대해 “입시제도에 너무 신경 쓰다 보면 공부를 못 한다. 대권주자들이 유불리를 많이 고민하겠지만, 국민은 결국 가장 열심히 공부하는 학생을 선택할 것”이라고 3일 밝혔다. 역선택이 경선 결과에 큰 영향을 주지는 않을 것이란 비유다.

이 대표는 이날 서울 중구 한국프레스센터에서 열린 관훈클럽 초청 토론회에서 경선 여론조사에 역선택 방지 조항을 넣는 문제에 관한 질문을 받고는 이 같이 말했다. 그는 “당심과 민심이 크게 괴리되지 않을 것”이라고도 했다. 이 대표는 당내 대선주자인 홍준표 의원의 지지율 상승세가 여권 지지자들의 역선택 때문이란 주장에 대해선 “가상 양자 대결에서 약하게 나온 후보에게 몰려가는 것이 역선택인데, 홍 후보가 그런 카테고리에 들어가는 후보로 보기 어렵다”며 “역선택이라는 조직적 행태가 있다는 주장을 받아들이기 어렵다”고 반박했다.

그는 당내 ‘빅4’로 꼽히는 주자들에 대한 평가도 내놨다. 이 대표는 홍 후보와 관련해선 “대중정치인의 면모가 있다”며 오세훈 서울시장과 비슷한 점이 있다고 했다. 유승민 후보에 대해선 “대선 완주 경험이 있어 인지도에 강점이 있고 본인의 정치 철학이 국민에게 각인됐다”고 평가했다. 최재형 후보를 두고는 “미담이나 도덕성, 가족 이력에 따른 국가관이 주목받는데 그런 부분이 토론에서 다뤄지고 국민들의 주요 관심사가 되면 최 후보에 대한 관심이 증대할 수 있다”고 전망했다. 윤석열 후보에 대해선 “지금 시점에서 윤 후보의 강점은 대중성이다. 많은 정치인을 봤지만 박근혜, 오세훈 말고 (윤 후보만큼) 환호받는 걸 본 적이 없다”고 호평했다. 다만 이 대표는 “어떤 후보가 (우리 당의) 최종 후보가 되더라도 그 후보의 대중성을 키우기 위한 기획을 성공할 자신이 있다”고 덧붙였다.

각종 현안에 대한 답변도 내놨다. 그는 여당인 더불어민주당이 강하게 추진 중인 ‘언론중재법’과 관련해서는 “지속해서 국민께 독소조항이 왜 문제인지 말할 것”이라며 “해당 법안이 날치기 입법이자 섣부른 입법이었다는 걸 협의체에서 논의하겠다”고 했다. 부동산 문제에 대해선 ‘직주근접성’을 강조하며 “문재인정부의 (부동산) 공급 대책을 보면 주로 외곽 지역 위주인데, 도심지 주택 공급방향을 고민해야 한다”고 강조했다.

이 대표는 김종인 전 국민의힘 비상대책위원장이 자신의 ‘스승’이라고 소개하기도 했다. 다만 그는 “(김 전 위원장에게) 배우긴 했지만 똑같이 하진 않을 것”이라며 “좋은 스승과 제자 관계가 되겠다. (당의 최종 대선) 후보가 결정됐을 때 정책적으로 당을 도와줬으면 한다”고 당부했다.

다가올 대선에 임하는 각오도 밝혔다. 이 대표는 이날 모두발언에서 “솥을 깨고 배를 가라앉히는 각오가 있어야 이길 수 있다”며 대선 키워드로 ‘파부침주’(破釜沈舟)를 제시했다. 그는 “‘자기 정치’를 하려고 한다는 지적이 많아 위축되기도 했지만 다시 제 길이 옳다고 생각하고 가보려고 한다”며 “정권교체를 위해 그 이상의 파격을 준비하겠다. 개혁을 통해 앞으로 나아가 한 치라도 더 중간지역을 공략해서 승리하겠다”고 다짐했다. 정치권이 “환골탈태해야 한다”고도 충고했다. 그는 “(우리 정치권이) 새로운 것에 대한 두려움을 떨쳐내야 하고 관습을 강요하지 않아야 한다”며 “젊은 세대는 우리 사회가 계급장을 떼고 더는 위아래를 나누지 않는 문화를 받아들이라고 요구하고 있는 것일지도 모른다”고 목소리를 높였다.