국민의힘 윤석열 후보가 10일 “제 발언으로 상처받으신 모든분들께 사과드린다”며 고개를 숙였다. 이날 1박2일 일정으로 광주를 찾은 자리에서다. ‘전두환 옹호’ 발언과 ‘개 사과’ 논란으로 발칵 뒤집힌 호남 민심을 수습하고 중도로 외연을 확장하려는 행보다. 윤 후보는 이날 “광주의 아픈 역사가 대한민국에 자랑스러운 역사가 되었다며 제가 대통령이 되면 슬프고 쓰라린 역사를 넘어 꿈과 희망이 넘치는 역동적인 광주와 호남을 만들겠다”고 밝혔다.

윤 후보는 이날 전남 화순의 고 홍남순 변호사 생가 방문으로 호남 방문 일정을 시작했다. 윤 후보는 홍 변호사 유족과 차담회를 갖고 “제가 광주에서 2년간 근무하면서 화순 쪽으로도 많이 왔다”며 “(선배) 검사장들로부터 5·18을 겪은 얘기를 굉장히 많이 들었다”고 말했다. 한 유족은 “우리 광주·전남인들이 윤 후보에 대해 긍정적으로 보고 있으니 힘을 갖고 열심히 해달라”고 화답했다.

윤 후보는 5·18자유공원을 방문한 뒤 국립 5·18민주묘지를 참배했다. 국민의힘 입당 전인 지난 7월 17일 첫 방문 이후 4개월여 만이다. 전두환 옹호 논란을 겪은 뒤로는 처음이다.

앞서 윤 후보는 경선 과정에서 ‘전두환 전 대통령이 군사 쿠데타와 5·18만 빼면 정치는 잘했다고 말하는 사람들이 호남에서도 많다’고 발언해 논란을 일으켰다. 이후 유감 표명에 그쳤다가 논란이 일파만파 커지자 이틀 만에 사과했다. 하지만 사과 당일 저녁 윤 후보의 반려견 인스타그램 계정에 과일 ‘사과’를 개에게 주는 사진이 올라오면서 ‘국민과 호남 사람들을 조롱한 것 아니냐’는 비판이 걷잡을 수 없이 확산됐다. 이에 윤 후보는 이달 초 광주 방문 일정을 검토했다가 경선이 끝난 뒤 방문하는 것으로 조정했다. 윤 후보는 방송 인터뷰 등에서 “제 생각과 국민들 또는 광주 시민에게 받아들여지는 부분과의 간격이 있다는 것을 정치인으로서 배웠다”며 “광주 시민의 마음을 풀 수만 있다면 사과를 한두 번 해서 끝날 것이 아니다”고 밝혔다.

그는 또 지난 7월 광주 방문 당시 5·18 정신을 헌법 전문에 반영하는 방안에 대해서도 긍정적 입장을 내비쳤다. 지난 5월 오월단체로부터 행사 초청을 받을 정도로 ‘호남과의 동행’에 앞장섰던 국민의힘 성일종 의원도 윤 후보 방문을 하루 앞둔 지난 9일 페이스북에서 “5·18정신을 헌법 전문에 담는 것은 논쟁이 무의미할 정도로 이미 역사적 평가가 끝난 사안”이라며 5·18정신 헌법 전문 수록에 찬성했다. 윤 후보가 호남을 포함한 외연 확장을 위해 향후 더 적극적 메시지를 낼 것으로 전망된다.

윤 후보는 11일에는 전남 목포의 김대중 노벨평화상기념관, 경남 봉하마을의 노무현 전 대통령 묘역을 잇달아 찾는다. 문재인 대통령과 각을 세운 것과는 별개로 진보 진영의 두 전직 대통령에 대해 예우를 갖추고 업적을 기리면서 중도층 표심에 호소하려는 전략으로 보인다.

광주 시민사회단체 회원과 광주전남대학생진보연합 학생들은 이날 국립 5·18민주묘지에서 ‘학살자 미화하는 당신이 전두환이다’라고 적힌 현수막과 ‘진정성 없는 가짜 사과는 필요 없다’고 적힌 손 피켓을 들고 윤 후보의 참배에 항의했다. 오월 어머니집 회원들도 “5·18을 폄훼한 윤 후보가 묘비를 만지는 것도 용납할 수 없다”고 비판했다. 이들 단체는 “병 주고 약 주는 정치쇼로 5·18정신을 더럽히지 말라”며 “윤 후보가 진정한 사과와 용서를 구하고자 한다면 5·18의 헌법 전문 포함, 당내 5·18 왜곡 세력 청산, 전두환 등 헌정 질서 파괴자의 국가장과 국립묘지 안장 배제, 5·18 진상규명과 책임자 처벌 등을 약속하라”고 밝혔다.