내년 3월 대선의 최대 변수 중 하나는 안철수의 선택이다. 이재명·윤석열 간 양강 구도가 펼쳐지는 가운데 안철수의 거취는 승부의 결정적 국면을 만들 가능성이 높다. 진보 진영의 표를 나누는 심상정과 이재명이 합쳐질 수 있다고 예상하는 사람도 있지만, 이·심 후보와의 단일화 논의가 진척될 가능성은 윤·안 후보보다 상대적으로 훨씬 낮다.

정치가 생물인 만큼 어떤 가능성도 배제할 수 없지만, 심상정은 민주당에 대해 최소한의 신뢰도 남아 있지 않은 것 같다. 지난해 총선 당시 심상정은 정의당 대표로 민주당의 선거제 개편안에 힘을 보탰지만, 민주당이 비례대표용 위성정당을 창당해 진보 성향표를 흡수하면서 큰 타격을 받았다. 민주당 내에서 “우리가 단일화를 제안할 염치가 없다”는 푸념이 나오는 이유다. 심상정도 이재명과의 단일화 문제와 관련해 “가당치 않다”고 잘라 말하고 있다.

안철수는 대선 출마를 선언하자마자 단일화 여부에 초점이 맞춰졌다. 그는 단일화 가능성을 일축했으나 완주에 대한 확신을 심어주지 못하고 있다. 안철수의 전력 탓이다. 서울시장·대선 출마 번복, 야권 통합 무산 등으로 그에게는 ‘철수 정치인’이라는 꼬리표까지 붙어있다. 안철수는 4월 서울시장 보궐선거 때도 오세훈과 단일화했고, 국민의힘과 합당 약속까지 했었다.

안철수는 부유하는 중도층 표심에 어느 정도 소구력을 갖고 있다. 각종 여론조사에서 5∼7% 지지율을 기록하고 있다. 거대 양당 후보의 ‘사법 리스크’가 최악으로 치달으면 두 자릿수 지지율을 넘볼 수 있을 것이다. 그럴수록 ‘정권교체 단일대오’를 요구하는 보수야권 통합 압력이 커질 것이다. 이번에도 안철수의 독자 완주보다는 단일화 쪽으로 전망이 기우는 이유다.

안철수는 2011년 정치 입문 이후 2번의 탈당과 3번의 창당을 거듭했고, 대선에 두 차례 도전했다. 2016년 총선에서 38석을 거둬 3김 이후 처음으로 국회 원내교섭단체를 구성하는 성취도 있었다. 2017년 대선에서는 21.4%를 득표해 3위를 차지하는 저력을 과시했다. 그러나 예전과 비교하면 지금의 안철수는 자신의 정치적 자산을 상당히 잃어버린 상태다. 안철수가 보여줬던 새 정치의 상징성은 희미해졌고, 그의 효용가치는 밑바닥을 드러냈다. 과거 측근이었던 인사들도 그에게 등을 돌리고 “빈털터리”라고 폄훼하는 지경이다. 그에게는 원내 3석의 미니정당만이 남아 있다.

거대 양당이 벌이는 최악의 ‘비호감 대선’은 안철수가 세 번째 대선 출마를 감행하게 만든 토양이다. ‘지지후보를 언제든지 바꿀 수 있다’는 20%의 응답자까지 부동층으로 포함하는 안철수의 셈법(세계일보 16일 자 인터뷰)에 따르면 최대 50%가 지지 후보를 결정하지 못했다. 안철수는 ‘놈 놈 놈(나쁜 놈, 이상한 놈, 추한 놈)대선’이라며 양당 후보를 몰아세우고 있다. 그러나 비호감도 1위 정치인은 안철수 바로 자신이다. 지난달 22일 발표된 한국갤럽의 비호감도 조사에서 이재명 60%, 윤석열 62%를 기록했지만 안철수는 72%로 단연 1위에 올랐다.

출마와 관련한 말도 자주 번복했다. 지난해 말 “서울시장 선거는 절대 안 나간다”고 했다가 이를 뒤집고 출마했다. 그는 당시 “대선은 포기하지만 서울시장 선거에서 이기고 정권교체의 교두보를 확보하겠다”고 했다. 안철수는 “서울시장에 당선되면 대선에 나가지 않겠다는 의미였다”고 해명했으나 당시 그런 뜻으로 받아들인 사람이 얼마나 될까. 이번에도 “당선을 위해 나왔다”며 단일화 가능성을 부인했지만 두고 볼 일이다.

안철수는 정치 입문 당시 자신에게 쏟아졌던 국민적 기대의 원인을 생각해야 한다. 안철수는 신간 ‘선을 넘다’에서 “2011년에 저를 불러낸 국민 열망의 본질은 결국 대한민국 정치에 대한 불만 때문 아니겠냐”고 반문했다. 지금은 그 열망의 대부분이 다른 후보에게 옮아갔거나 부동층으로 변한 상태다. 한때 안철수의 멘토였으나 이제는 앙숙이 된 김종인은 “안철수의 별의 순간은 2011년에 끝났다”고 한다. 안철수가 초심을 되찾고 공력을 끌어올려 이번 대선을 자신의 시간으로 만들 수 있을까.