신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과 관련된 주요 지표가 크게 악화하면서 결국 고령층을 중심으로 숨을 거두는 사람들이 눈에 띄게 늘어나고 있다. 이러다가 우리 사회가 하루 세 자릿수 사망이란 엄혹한 상황을 마주하는 것 아니냐는 우려가 나온다.

 

위중증 환자와 사망자 급증은 백신을 가장 먼저 맞은 고령층에서 돌파감염이 속출하고, 단계적 일상회복(위드 코로나)으로 지역사회 전반에서 확진자가 증가한 것 등이 주원인으로 분석된다. 여기에 병상 준비도 여의치 않아 적시에 치료를 받지 못하는 ‘의료 공백’까지 확대되고 있다. 모든 상황이 사망자 수 확대를 압박하는 형국이다.

 

12일 중앙방역대책본부에 따르면 이날 0시 기준 위중증 환자는 전날보다 38명 늘어 894명으로 나타났다. 900명에 육박하는 인원이다. 사망자는 전날 0시 기준 80명까지 치솟았다. 국내 코로나19 발생 이후 최다치다. 지난 4일 70명으로 역대 최다 기록을 세운 뒤 일주일 만에 종전 기록을 경신했다.

 

전날 사망자 80명 중 60세 이상이 77명이었고 그중 47명은 80세 이상 고령층이었다. 지난달부터 단계적 일상회복 전환 뒤 40여일간 발생한 코로나19 사망자 수는 1404명으로, 이날까지 누적 코로나19 사망자 4253명의 33.0%를 차지한다. 위중증 환자 증가에 따라 전국 중환자 전담병상 가동률은 80.8%로 나타났다. 특히 환자 발생이 많은 수도권은 중환자 전담병상이 포화 직전이다. 서울은 361개 중 327개(90.6%), 인천은 79개 중 73개(92.4%)를 사용 중으로 가동률이 90%를 넘어섰다.

 

제때 치료받지 못하고 병상 배정을 기다리는 수도권 환자는 1739명으로 늘었다. 4일 이상 병상을 기다린 환자는 400명이나 된다. 70세 이상 환자는 517명, 고혈압 등 다른 기저질환이 있는 환자는 1222명에 이른다. 지난 9일 0시 기준 1003명이던 수도권 병상 배정 대기자 수가 사흘 만에 700명 이상 뛰었다. 응급실이나 자택 등에서 대기하다가 위중증으로 병세가 악화해 결국 사망하는 사례도 속출했다. 최근 한 달간 병상 배정 대기자 중 사망자를 보면, 지난달 14∼27일 동안 3명에 불과하던 사망자가 2주 뒤인 지난달 28일부터 지난 4일 사이에는 13명으로 늘었다.

 

정부는 이런 상황을 억제하기 위해 기본 접종과 3차 접종(부스터샷) 간격을 단축시키고 13일부터 3차 접종 사전예약을 받는다. 앞서 연령에 따라 4·5개월로 설정했던 접종 간격은 일괄적으로 3개월로 줄었다. 18세 이상 성인이면 2차 접종을 완료한 지 3개월이 지난 시점부터 3차 접종이 가능하다. 지난 6일부터 한 주간 계도기간을 부여했던 방역패스(접종증명·음성확인제) 도입도 13일부터 본격적으로 시작된다. 방역패스 위반 시에는 식당·카페 등 해당 다중이용시설 관리자나 운영자에게 과태료가 부과된다.

 

그러나 이보다 강력한 방역대책이 나와야 한다는 지적이 끊이지 않는다. 천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 “이대로면 세 자릿수로 사망자 증가는 물론 다음주에 확진자가 9000명, 1만명까지 나올 것”이라며 “백신 접종 확대만이 아니라 사회적 거리두기 도입 등 방역조치 강화, 정부의 적극적인 병상 확보, 위중증 악화 전 항체치료제를 활용한 초기치료 확대가 같이 이뤄져야 상황이 진정될 수 있다”고 강조했다.

 

정부는 앞서 확산세가 꺾이지 않을 경우 이번 주중 사적모임 인원 제한, 다중이용시설 영업시간 제한 같은 ‘특단의 대책’을 발표하겠다고 밝혔다. 그러나 이날도 유행상황을 지켜보고 있다는 입장을 되풀이했다. 중앙사고수습본부는 “필요한 경우 일상회복지원위원회 방역의료분과회의를 통해 (특단의 대책을) 논의할 예정”이라고 밝혔다.

 

◆정부, 방역지표 악화에도 3차 접종만 강조… 확산 못 막아

 

60세 이상 고령층에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 환자가 늘어나며 위중증 환자와 사망자 증가로 이어지고 있다. 문제는 이런 악순환이 끊이지 않아 당분간 위중증 환자 및 사망자 증가가 지속될 것으로 예상된다는 점이다. 전문가들은 정부가 ‘특단의 조치’를 언급하고 있지만 3차 접종(부스터샷) 확대만 강조하는 사이 확진자와 사망자 규모가 더 커질 것이라고 지적했다.

 

중앙방역대책본부가 밝힌 12일 0시 기준 위중증 환자 수는 894명이다. 이 중 61명은 인공심폐장치(에크모) 치료를 받을 만큼 위중하다. 전체 위중증 환자 중 60세 이상은 755명으로 전체의 84.5%를 차지한다. 고령층 환자의 지속적인 증가는 이들부터 코로나19 백신 접종을 시작한 터라 접종을 완료한 지 시간이 흘렀고, 그만큼 최근 면역 효과가 떨어진 탓이다. 국내 돌파감염 추정 발생률은 지난달 28일 기준 0.18% 수준인데, 80세 이상에서는 0.33%로 약 2배에 이를 만큼 돌파감염이 속출했다. 고령층은 상대적으로 면역력이 약하고 기저질환이 있는 경우도 많아 위중증으로 악화할 위험이 몹시 높고 사망 위험 역시 높다.

 

여기에 단계적 일상회복(위드 코로나) 전환 이후 지역사회에 만연한 감염도 무시할 수 없는 원인이다. 이날 0시 기준 국내 코로나19 변이 바이러스 오미크론 감염자는 15명 늘어 총 90명으로 집계됐다. 인천에 이어 전북·전남에서도 오미크론 전파가 확인됐다. 방대본은 오미크론 감염자 90명에 의심자 33명을 포함해 오미크론 역학적 관련 사례를 총 123명으로 집계했다. 그러나 전파 속도가 빠르고 기존 PCR(유전자증폭) 검사로 확인이 어려운 ‘스텔스 오미크론’까지 존재하는 점을 고려하면, 이미 지역사회에 훨씬 광범위하게 감염자가 퍼졌을 것으로 추정된다.

 

천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 “우리나라가 스텔스 오미크론을 바로 못 찾는 사이 엄청 많은 오미크론이 퍼지고 있을 것”이라며 “오미크론이 증상이 심하지 않다 해도 확진자가 굉장히 많아지면 분명 그중 일부는 위중증으로 악화해서 위험하다”고 밝혔다.

 

정부는 일단 신속히 3차 접종을 추진하고 방역패스(접종증명·음성확인제)를 확대 도입해 접종을 독려한다는 방침을 세웠다. 천 교수는 “백신을 맞아도 항체 형성까지 시간이 걸리고 2∼3개월 후에 돌파감염이 발생하는 상황이 반복되고 있다”며 “이미 기본접종 완료율이 80%를 넘어 웬만한 사람이 접종을 마친 상황에서 방역패스를 적용해봤자 현재 확산세를 억제하기는 무리”라고 꼬집었다.

 

13일부터 오는 24일까지 약 2주 동안 ‘학교로 찾아가는 백신접종 지원주간’이 시행된다. 학교 방문접종 등을 통해 청소년 접종률을 끌어올리려는 조치다. 최근 일주일 새 하루평균 학생 확진자는 706.6명에 달하지만 12∼17세 백신접종 완료율은 34.1%에 불과했다.

 

유은혜 부총리 겸 교육부 장관은 이날 정은경 질병관리청장 등과 함께 청소년 접종 및 방역패스 적용 관련 영상회의를 주재하고 학교별 접종일정 등을 점검했다. 학부모 동의, 접종팀 구성 등 확인을 마치면 대부분 지역에서 오는 15일부터 본격적으로 접종이 시작될 전망이다. 교육부에 따르면 전날 0시 기준 전국 8374개교에서 8만433명이 접종을 신청했다.

 

하지만 현장에서는 오락가락하는 정부 정책에 불안을 호소하고 있다. 초등학교 6학년 딸을 둔 고모(44)씨는 “정부가 (처음에) 2차 접종을 완료하라고 했지만 6개월 뒤 부스터샷이 필요하다고 했고, 이번엔 부스터샷을 3차(접종으)로 바꾸고 접종 간격을 6개월에서 3개월로 줄이려고 한다”며 “접종 정책이 왔다 갔다 하는 상황에서 아이들에게 백신을 맞히라는 정부를 어떻게 믿어야 할지 모르겠다”고 토로했다.

 

중학교 1학년 아들을 둔 김모(42)씨는 “2차 성징이 나타나지도 않은 아이에게 백신을 맞히는 것이 몹시 꺼려진다”며 “학교에서 접종 여부를 파악하더니, 이제는 (정부가) 학교까지 찾아와서 주사를 맞히는 등 백신을 안 맞으면 안 되는 분위기로 강요하는 것 같아서 답답하다”고 지적했다.

 

◆文 “청소년 접종 필요성 전달 힘써달라”

 

정부가 내년 2월 청소년 ‘백신패스’ 확대 시행 논란과 관련해 “청소년 접종은 안전성이 확인됐다”며 적극 설득에 나섰다.

 

문재인 대통령은 지난 11일 김 총리로부터 코로나19 현황과 정부 대응 상황을 보고받고 “이번 위기가 마지막 고비라고 생각하고 모든 공직사회가 총력을 다해 임해 달라”고 당부했다. 그러면서 “(청소년 접종) 필요성에 대해 국민들께서 공감하실 수 있도록 과학적인 데이터 등 정확한 정보를 가지고 설명하는 데 더욱 힘써달라”고 주문했다. 이밖에 문 대통령은 고령자 3차 접종 조기 추진 및 병상 확보도 당부했는데, 12일 호주 방문을 위한 출국 전 배웅 나온 유영민 대통령비서실장과 전해철 행정안전부 장관에게도 비슷한 방역 관련 당부를 한 것으로 알려졌다.

 

정부는 청소년 접종에 대한 불안감을 불식하려 애쓰는 분위기다. 김 총리는 지난 11일 사회관계망서비스(SNS)에 “정부가 욕을 먹을 수도 있다는 것을 왜 모르겠는가”며 “그러나 분명한 사실을 보여주는 데이터 앞에서는 도저히 그렇게 할 수 없었다. 욕 좀 덜 먹자고 청소년 목숨을 담보로 잡을 수는 없었다”고 말했다. 김 총리는 “부작용이 그렇게 많았다면 가장 민감한 고3 수험생 중에 백신 접종으로 많은 문제가 있었어야 했는데 논란이 있지 않았다”고 말했다.

 

정은경 질병관리청장도 지난 10일 백신패스 및 청소년 접종 확대에 반대하는 국민청원에 대한 답변에서 “12∼17세 청소년 10만명당 코로나19의 감염률이 지난 8월 110명에서 11월 234명으로 단기간에 2배 이상 가파르게 증가했다. 청소년 접종 필요성이 더욱 커지고 있다”고 말했다.

 

외국도 백신 접종 의무화 논란이 거세다. 오스트리아는 내년 2월부터는 14세 이상 모든 국민에게 백신 접종 의무를 부과할 방침이다. 접종을 거부하면 최고 3600유로(약 480만원)의 벌금을 물어야 한다. 그러자 보수 성향 시민들이 ‘강제 접종 반대’라고 적힌 펼침막을 들고 연일 시위를 벌이고 있다. 호주도 멜버른이 속한 빅토리아주가 백신 접종 완료자에 한해서만 식당 이용 등을 허락하자 대규모 백신 반대 시위가 벌어졌다.

 

◆“화이자 2차, 오미크론에 무력… 3차 때 면역 100배”

 

화이자 코로나19 백신 접종을 2차까지 마쳐도 반년이 지나면 새 변이 오미크론 예방 효과는 크게 떨어지는 것으로 나타났다. 다만 3차 접종 시에는 오미크론에 대한 면역력이 100배 증가한다는 연구 결과도 나왔다.

 

11일(현지시간) 로이터통신 등에 따르면 이스라엘 셰바메디컬센터와 보건부 산하 중앙바이러스연구소는 미국 제약사 화이자 백신에 대한 연구를 통해 이 같은 결과를 발표했다. 연구는 화이자 백신 2차 접종 후 5∼6개월이 지난 사람과 한 달 전에 3차 접종을 마친 사람 20명의 혈액을 서로 비교하는 방식으로 진행됐다.

 

길리 레게프요카이 연구소 감염병국장은 “2차 백신을 맞고 5∼6개월이 지난 사람은 오미크론에 대한 중화 능력이 전혀 없었다”고 밝혔다. 이어 “희망적인 소식은 부스터샷 후 (중화 능력이) 100배 증가했다는 점”이라며 “부스터샷 효과를 증명한 것”이라고 설명했다.

 

남아프리카공화국 연구진도 비슷한 결과를 내놨다. 남아공 아프리카보건연구소(AHRI)는 앞서 발표한 소규모 연구 결과에 대한 추가 데이터를 발표하며 화이자 2차 접종을 마쳐도 오미크론에 대한 감염 예방 효과는 22.5%에 그친다고 밝혔다. 그러면서 오미크론 변이가 백신의 감염 보호 능력을 본질적으로 손상케 한다고 짚었다.

 

이달 7일 AHRI 연구진은 오미크론에 대한 화이자 백신의 중화항체 발생 수치가 기존 바이러스 대비 41분의 1 수준으로 줄었다고 발표했다. 중화항체는 바이러스가 몸속에 들어왔을 때 감염을 막아주는 항체다. 다만 연구진은 중증질환의 경우 백신의 보호 능력은 여전히 유효하다고 덧붙였다.