신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 유행 상황이 좀처럼 진정되지 않으면서 보건의료체계의 핵심인 병상 가동률이 위험수위를 넘어 계속 상승하고 있다. 정부는 병상 확보가 계획대로 이뤄지지 않자 중환자 최대 입원기간을 제한하기로 했다.

17일 중앙방역대책본부에 따르면 0시 기준 신규 확진자는 7435명으로 사흘 연속 7000명대를 기록했다. 위중증 환자도 971명으로 나흘째 900명대다. 아울러 전날 73명이 추가로 사망했다. 다행히 국민들이 접종에 적극 나선 덕분에 이날 오전 11시 무렵 3차 접종자 수 1000만명을 돌파했다. 중증 환자 전담병상은 아슬아슬한 상황이다. 전날 오후 5시 기준 전국의 중증 병상 가동률은 81.9%로 집계됐고, 서울(89.5%)과 인천(89.4%)은 90%에 육박했다. 중환자 병상은 입·퇴원 수속 등의 이유로 100% 가동되기 어렵기 때문에 가동률 85% 수준이면 사실상 포화 상황이다.

이에 정부는 ‘병상 회전율 제고방안’을 제시했다. 일상회복 시행 이후 4차례에 걸쳐 병상 확보 행정명령을 내렸지만, 지난 12일 현재 중환자 병상은 목표치인 1014개 중 54.2%, 중등증 환자 병상은 2358개 중 80.6%만 확충됐다. 앞으로 코로나19 환자는 증상 발생 후 20일까지만 중환자실에 입원할 수 있고 이후 격리해제된다. 20일 이후에는 바이러스가 검출돼도 전파력이 약해 임상적 퇴원기준을 충족한다는 것이다.

해외에서는 오미크론 확산세가 매우 거세다. 영국에서는 16일(현지시간) 코로나19 신규 확진자가 8만8376명 발생해 전일에 이어 이틀 연속 역대 최다치를 기록했다. 오미크론 확진자는 1691명 늘어 누적 1만1708명이 됐다. 확진자의 73.5%가량이 오미크론 확진자로 분류되는 런던에서는 하루 반마다 신규 확진자가 2배씩 늘어나고 있다. 사지드 자비드 영국 보건장관은 이날 런던에서 주요 7개국(G7) 보건장관을 소집해 회의를 열었다. 회의에서 G7은 오미크론을 ‘세계 공중보건에 가장 큰 위협’으로 정의하며 “긴밀한 협력과 데이터 공유가 어느 때보다 중요하다”고 의견을 모았다.