“이번에도 똑같은 내용이네.”

최근 학교에서 자살예방 교육 수업을 들은 김소정(17)양은 같은 반 친구로부터 이런 말을 들었다. 수업은 담당 교사가 관련 영상을 보여주는 게 전부였다. 대부분 아이들은 영상을 보지 않고 다른 공부를 하거나 잡담을 하는 모습이었다. 김양은 “학교 자살예방교육은 초등학교 때부터 수년째 비슷한 내용이다. 내용도 ‘친구가 불안해 보이면 상담센터를 소개하라’는 정도를 빼면 기억에 남는 것도 없다”며 “자살예방에 효과적인지 의문”이라고 말했다.

현재 각급 학교에서는 자살예방교육이 의무적으로 진행된다. 하지만 이처럼 형식적이란 지적이 많다. 이런 문제는 시립보라매청소년센터가 서울시의회 연구용역으로 실시한 ‘코로나 시대 청소년 자살예방 실태조사 및 정책연구’에도 담겼다. 보고서는 학교에서 이뤄지는 자살예방교육에 대해 △매년 같은 내용의 교육으로 학생의 흥미나 집중을 불러일으키기 어렵다 △교육 시간이 휴식이나 자습시간으로 활용된다 △영상으로 진행되는 경우가 많아 학생 참여가 어렵다 등의 평가를 내렸다. 연구팀은 “자살예방교육이 교사에게 교과 외 업무로 주어지는 상황이 문제의 원인”이라며 “학교 예산 지원을 통해 강사 등 외부 자원을 활용해야 한다”고 조언했다.

보완책으로는 또래 상담자 양성이 꼽힌다. 또래와 이야기를 하면서 ‘상담’이란 절차 자체에 대한 부담을 덜고 마음을 터놓을 수 있기 때문이다. 중학생 때부터 상담 동아리 활동을 해온 김양은 현재 보라매청소년센터에서 자살예방 상담 교육을 받은 뒤 또래 학생들에게 상담해준다.

김양은 “자신이 공감받지 못한다거나 혼자라고 느끼는 친구들이 많다”며 “이야기를 들어주며 극단적인 생각을 돌이킬 수 있도록 돕고, 전문적인 상담 기관에 찾아가도록 권유하는 활동을 하고 있다”고 말했다.

또래 상담가들은 틀에 박힌 교육에서 벗어나 아이들이 말을 할 수 있는 창구를 늘리는 게 중요하다고 지적했다. 자살예방 상담 활동을 하는 소예린(17)양은 얼마 전 극단적인 선택을 하려는 또래에게 도움을 준 적 있다. 소양의 한 친구가 “극단적인 선택을 하려는 아이가 있다”며 급히 연락을 해온 것이다. 이 사례는 소양이 곧바로 청소년상담센터 교사에게 연락하면서 일단락됐다. 죽음을 고민했던 아이는 안정을 찾는 중이라고 한다. 소양은 “죽음을 고민할 때 연락할 곳이 없고 어디에 도움을 요청할지 몰라 내게 연락을 했던 것”이라며 “도움이 필요해도 어떻게 해야 할지 모르는 아이들이 많다. 도움을 받을 수 있는 곳이 많아졌으면 좋겠다”고 말했다.