부자들의 돈놀이에 그칠 것인가, 생활 속 기술로 자리 잡을 것인가.

 

‘블록체인 기술을 이용해 디지털 콘텐츠도 진품을 가려낼 수 있다’는 NFT(Non-Fungible Token·대체불가능토큰) 기술의 특징은 순식간에 디지털 콘텐츠 수집 열풍으로 옮겨붙었다. 짧은 시간에 막대한 자금이 NFT에 몰려드는 것은 어찌 보면 당연한 수순이었다. 이런 ‘NFT 붐’을 보는 시선은 첨예하게 엇갈린다. 수집욕에 막대한 자금을 쓰는 ‘부유층의 이상한 취미 도구’로 평가절하하는 시각이 있지만, 오프라인 세계에서도 진품을 감별할 수 있는 ‘생활 속 필수 기술’이 될 것이란 전망까지 다양하다.

 

일단 현재로서는 NFT가 가장 주목받는 기술이란 점은 분명해 보인다. NFT 기술을 적용한 디지털 미술품은 800억원이 넘는 금액에 낙찰됐고, 올해 NFT 거래량은 27조원에 이를 전망이다. 미국 경제 전문지 포브스는 “내년 NFT 기술이 온라인 예술품의 범주를 넘어설 것”이라고 내다봤다. 그러나 지나치게 빠른 성장세에 우려 섞인 시각도 있다. 개념 자체에 거품이 지나치게 끼어 있기 때문에 관망이 필요하다는 경고다.

 

NFT 시장은 내년에 우리 생활에 어떤 의미로 다가올까. 여전히 ‘NFT 기술을 적용한 미술품이 수백억원에 거래됐다’는 허황돼 보이는 뉴스 속 단어로만 남아 있을까. 나이키 신발을 구매하고 ‘NFT 정품 인증’을 받는 일이 일상화할까. 아니면 한때의 유행에 그친 채 잊힌 단어가 될까.

◆수집욕이 불러온 ‘NFT 붐’

 

가상화폐 ‘이더리움’의 토큰 발행 기술에서 만들어진 NFT는 이 기술의 가능성을 본 미국 뉴욕 소재 소프트웨어 업체 ‘라바랩스’의 디지털 수집품 프로젝트인 ‘크립토펑크’에서 시작됐다. NFT의 개념은 2017년부터 있었지만 2020년부터 다양한 상품이 고가에 거래되면서 주목받기 시작했다.

 

올해 2월에는 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 아내이자 팝가수인 그라임스의 디지털 작품이 600만달러(약 71억원)에 거래돼 화제가 됐으며, 다음 달에는 디지털 아티스트 ‘비플(Beeple·마이크 윙클먼)’의 콜라주 작품 ‘매일 : 첫 5000일’이 크리스티 경매에서 6930만달러(약 822억원)에 팔리며 놀라움을 자아냈다. NFT 거래액 사상 최고가 기록이다. 대형 거래들에 힘입어 블록체인 정보 제공업체 ‘디앱레이더’는 올해 NFT 거래량이 230억달러(약 27조원)에 이를 것으로 추산했다. 지난해(3억3800만달러)보다 70배 넘게 늘어난 규모다.

짧은 시간에 이처럼 NFT 거래에 거액이 오가는 이유에 대해 미 경제전문 방송 CNBC는 ‘가상현실에서의 수집욕’이 중요한 요인이라고 분석했다. 값비싼 시계나 자동차를 소유해 사회적 지위를 얻는 것처럼, 고가의 NFT 자산을 거래해 가상화폐 커뮤니티에서 자신을 알릴 수 있다는 것이다. ‘G머니’라는 별명을 사용하는 익명의 NFT 수집가는 CNBC와의 인터뷰에서 “현실세계에서 롤렉스 시계를 사는 것은 그게 정말로 필요해서가 아니라 자신의 지위를 ‘과시(flex)’ 하려는 것”이라며 “(마찬가지로) NFT로 구입한 아바타를 내 트위터나 디스코드에 게시해 사진으로 빠르게 과시할 수 있다”고 설명했다.

 

NFT의 가치가 장기적으로 상승할 것이란 기대도 투자금이 몰리는 이유다. CNBC는 “NFT 투자자 대부분은 장기적 가치를 보고, 시간이 지남에 따라 가치가 상승할 것이라고 믿는다”며 “이들은 NFT를 둘러싼 기술에 대해 낙관적이며, 실제 예시도 보고 있다”고 전했다.

◆내년엔 ‘생활 곁 기술’ 될까

 

NFT가 디지털 수집품 영역에만 머무르지 않고 실생활 곁으로 다가올 것이란 긍정적인 전망도 여럿 나오고 있다. 포브스는 ‘2022년 블록체인 경향’ 중 하나로 NFT의 잠재력에 주목했다. NFT가 디지털 콘텐츠 거래뿐 아니라 실생활 속 주류, 의류 등의 정품 인증 기술에도 쓰일 것이란 예상이다.

 

앞서 위스키 업체 ‘글렌피딕’은 주류 NFT를 한정판으로 출시했다. 구매자는 스카치 위스키병을 가질 수 있고, NFT는 구매자의 소유권과 제품이 진품임을 증명하는 영수증으로 쓰인다. NFT 구매와 실제 제품이 연동되는 것은 드물다고 업체는 설명했다. 명품 브랜드 ‘돌체앤드가바나’와 스포츠 브랜드 업체 ‘나이키’도 자체 NFT와 함께 제공되는 의류와 신발 판매에 나섰다. 특히 나이키는 디지털 의류를 만드는 스타트업 ‘아티팩트’를 인수해 NFT 사업을 본격화했다.

가상세계에서도 NFT의 쓰임새는 계속 넓어질 전망이다. 게임·스포츠·엔터테인먼트 업계는 올해 들어 일제히 NFT 관련 사업에 뛰어들고 있다. 디앱데이터에 따르면 올해 3분기 게임 내 NFT 거래량은 전체의 22%를 차지했다. 20억달러가 넘는 금액이다. 국내 개발사들도 ‘NFT 게임’ 개념을 제시해 호응을 얻고 있다. 이용자가 얻은 게임 내 재화를 NFT 기술을 활용해 고유화하고, 이를 가상화폐와 교환해 경제적 이득을 얻는 방식이다. 전미농구협회(NBA)는 일찌감치 NFT 사업에 뛰어들어 큰 수익을 올리고 있다. NBA는 유명 선수가 새겨진 디지털 카드를 ‘NBA 탑샷’이란 이름으로 판매 중인데, 올해 거래량만 7억4700만달러(약 8859억원)에 달한다. 방탄소년단(BTS) 소속사인 ‘하이브’도 NFT 기술을 이용한 디지털 한정판을 출시할 예정이다.

 

포브스는 최근 주목받는 ‘메타버스’ 기술과 NFT의 융합에도 주목했다. 매체는 “올해 메타(페이스북)과 마이크로소프트, 엔비디아가 강조한 메타버스 개념은 혁신적인 NFT 사용 사례가 늘어날 좋은 기회가 될 것”이라고 내다봤다.

◆“가격 거품, 신기술 환상” 우려도

 

NFT에 장밋빛 청사진만 있는 것은 아니다. 급격히 성장한 시장 규모는 ‘거품’ 우려를 불러일으키고 있다. 다양한 가능성을 고려하더라도 지금의 막대한 거래량은 지나친 상황이라는 것이다. 실제 올해 2∼3분기 폭발적으로 늘어났던 NFT 거래는 주춤한 상황이다. 디앱데이터는 올해 4분기 NFT 거래량이 100억달러를 밑돌면서 전 분기보다 줄어들 것으로 전망했다. NFT 분석업체 ‘논펀저블닷컴’의 자료에 따르면 지난 8월 44만건이 넘었던 일주일 총 거래 건수도 지난 12일에는 8만여건으로 쪼그라들었다.

 

NFT가 부상한 최근 상황을 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과 결부해서 고려해야 한다는 의견도 있다. 지난해부터 코로나19 대유행 극복을 위해 시중에 대규모 유동성이 공급됐는데, 이 과정에서 NFT와 가상화폐뿐 아니라 부동산과 주식 등 실물자산의 가격도 일제히 올랐다. NFT가 유동성이 회수되는 시점에도 생명력을 유지할 수 있겠냐는 의문이 제기된다.

투자은행 라보뱅크의 마이클 에브리는 CNBC에 “NFT는 현재 거품이 부풀어 오르는 정점에 있을 수 있다”며 “NFT가 젊은 사람들을 어떻게 움직이는지 이해하고 있지만, 그럼에도 심하게 걱정되는 상황”이라고 말했다.

 

NFT가 실생활에서도 폭넓게 이용될 수 있는 특징이 오히려 NFT만의 특수성을 약화시킨다는 시각도 있다. 기술이 보편화하면 NFT가 단지 디지털로 표시된 ‘정품 인증서’로 간주될 것이란 예상이다. NFT 회의론자들은 현재의 유행이 신기술에 대한 지나친 환상에서 비롯됐으며, 냉정한 판단을 막고 있다는 의견을 내놓고 있다.

 

미 경제지 포천 출신의 디지털 전문가 매슈 잉그램은 자신의 트위터에 “NFT는 영수증일 뿐이다”란 의견을 밝혔다. 그는 NFT 기술을 ‘스티브 잡스의 검은 터틀넥, 100달러’라고 적힌 종이에 비유하며 “이것을 친구에게 줄 수는 있지만, 그렇다고 옷을 소유한 적이 있는 것은 아니다”라고 지적했다. 그러면서 “NFT는 (디지털 콘텐츠의) 인터넷주소를 소유하고 있다는 증거도 아니며, 단지 블록체인이 이용됐다는 증거일 뿐”이라고 덧붙였다.