“저는 더 이상 환자를 방치하고 싶지 않습니다.”

칠곡경북대병원에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 환자를 담당하는 이현정 간호사에게 요즘 하루하루는 ‘위기’다. 지난달 단계적 일상회복(위드 코로나) 시행 후 환자 수가 급증했지만, 병원의 인력 충원은 없어 매일을 응급상황처럼 근무해야 하기 때문이다. 병원은 최근 일반병동 간호사를 차출하거나 파견하는 형태로 부족한 인력 문제를 메우고 있다. 매일 밤 눈을 감을 때면 ‘이제 한계’라는 생각이 들지만, 다음 날 눈을 뜨면 어김없이 전쟁터 같은 병원으로 나간다. 이씨는 “병원 내 인력으로만 간호인력을 채우다 보니 일반 환자에 대한 의료공백도 발생하고 있다”며 “환자들에게 최선의 간호를 제공하고 싶지만 도저히 그럴 수 없는 상황”이라며 답답함을 토로했다.

21일 민주노총 공공운수노조 의료연대본부와 ‘건강권 실현을 위한 행동하는 간호사회’가 진행한 ‘현장 간호사 증언대회’에서는 간호사들의 눈물 어린 호소가 이어졌다. 이씨는 “간호인력 부족으로 적절한 치료와 처치가 지연돼 환자 상태가 악화할까 우려해야 하는 상황”이라며 간호인력 부족 문제 해결을 위한 법률을 제정해 달라고 촉구했다.

다른 간호사들도 의료현장에서 겪는 어려움을 털어놨다. 보라매서울시립병원에서 일하는 김경오 간호사는 국내에 메르스(중동호흡기증후군)가 유행했던 2015년부터 병원에서 일했다. 당시 메르스 극복을 위해 고군분투하는 선배 의료진의 모습을 보며 감염병 대책이 잘 수립돼있다고 느꼈지만, 이런 생각은 코로나19를 겪으며 산산조각났다. 김씨는 “간호인력 투입에 대한 원칙이 없다”고 목소리를 높였다. 요즘은 인력이 부족한 곳이 발생하면 하루하루 근무지를 옮기는 ‘메뚜기 스케줄’이 이어지는 상황이다. 환자 수가 대폭 늘면서 2시간마다 쉬어야 한다는 지침은 잊은 지 오래다. 김씨는 “쉬는 시간은커녕 화장실도 제대로 못 가며 일하고 있다. 정부는 간호사의 헌신만을 바라는 것 같아 회의감을 느낀다”며 “더 이상 희망이 없다고 느낀 간호사들이 병원을 떠나고 있다. 숙련된 간호사가 부족해 의료 질이 저하되고 환자의 안전도 위험해지는 상황”이라고 말했다.

실제 한국의 인구 1000명당 병상 수는 7.1개로 경제협력개발기구(OECD) 평균(3.5개)의 두 배에 달하지만, 간호사 수는 인구 1000명당 4.2명으로 OECD 평균(7.9명)의 절반 수준이다. 간호사들은 간호사 1인당 환자 수를 법제화해 간호사와 환자가 처한 상황을 개선하고, 코로나19와 같은 감염병 유행 상황에 대비해야 한다고 촉구했다. 구체적으로 △일반병동의 경우 병원 종별과 관계없이 환자 12인당 간호사 1인 이상 △중환자실은 환자 2인당 간호사 1인 이상 △수술실은 환자 1명당 간호사 2명을 둘 것 등을 요구하고 있다. 이런 내용을 담은 ‘간호인력인권법’은 국민동의청원으로 관련 상임위에 올라갔지만 논의가 되지 않고 있다. 강경화 한림대 간호대학 교수는 “우리는 ‘의료진 덕분’이라는 챌린지가 아니라 함께 일할 동료가 필요하다”며 “인력을 확충해 근무환경을 개선해야 한다”고 강조했다.