“저는 더 이상 환자를 방치하고 싶지 않습니다.”

칠곡경북대병원에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 환자를 담당하는 이현정 간호사에게 요즘 하루하루는 ‘위기’다. 지난달 단계적 일상회복(위드 코로나) 시행 후 환자 수가 급증했지만, 병원의 인력 충원은 없어 매일을 응급상황처럼 근무해야 하기 때문이다. 병원은 최근 일반병동 간호사를 차출하거나 파견하는 형태로 부족한 인력 문제를 메우고 있다. 매일 밤 눈을 감을 때면 ‘이제 한계’라는 생각이 들지만, 다음 날 눈을 뜨면 어김없이 전쟁터 같은 병원으로 나간다. 이씨는 “병원 내 인력으로만 간호인력을 채우다 보니 일반 환자에 대한 의료공백도 발생하고 있다”며 “환자들에게 최선의 간호를 제공하고 싶지만 도저히 그럴 수 없는 상황”이라며 답답함을 토로했다.

21일 민주노총 공공운수노조 의료연대본부와 ‘건강권 실현을 위한 행동하는 간호사회’가 진행한 ‘현장 간호사 증언대회’에서는 간호사들의 눈물 어린 호소가 이어졌다. 이씨는 “간호인력 부족으로 적절한 치료와 처치가 지연돼 환자 상태가 악화할까 우려해야 하는 상황”이라며 간호인력 부족 문제 해결을 위한 법률을 제정해 달라고 촉구했다.

다른 간호사들도 의료현장에서 겪는 어려움을 털어놨다. 보라매서울시립병원에서 일하는 김경오 간호사는 국내에 메르스(중동호흡기증후군)가 유행했던 2015년부터 병원에서 일했다. 당시 메르스 극복을 위해 고군분투하는 선배 의료진의 모습을 보며 감염병 대책이 잘 수립돼있다고 느꼈지만, 이런 생각은 코로나19를 겪으며 산산조각났다. 김씨는 “간호인력 투입에 대한 원칙이 없다”고 목소리를 높였다. 요즘은 인력이 부족한 곳이 발생하면 하루하루 근무지를 옮기는 ‘메뚜기 스케줄’이 이어지는 상황이다. 환자 수가 대폭 늘면서 2시간마다 쉬어야 한다는 지침은 잊은 지 오래다. 김씨는 “쉬는 시간은커녕 화장실도 제대로 못 가며 일하고 있다. 정부는 간호사의 헌신만을 바라는 것 같아 회의감을 느낀다”며 “더 이상 희망이 없다고 느낀 간호사들이 병원을 떠나고 있다. 숙련된 간호사가 부족해 의료 질이 저하되고 환자의 안전도 위험해지는 상황”이라고 말했다.

실제 한국의 인구 1000명당 병상 수는 7.1개로 경제협력개발기구(OECD) 평균(3.5개)의 두 배에 달하지만, 간호사 수는 인구 1000명당 4.2명으로 OECD 평균(7.9명)의 절반 수준이다. 간호사들은 간호사 1인당 환자 수를 법제화해 간호사와 환자가 처한 상황을 개선하고, 코로나19와 같은 감염병 유행 상황에 대비해야 한다고 촉구했다. 구체적으로 △일반병동의 경우 병원 종별과 관계없이 환자 12인당 간호사 1인 이상 △중환자실은 환자 2인당 간호사 1인 이상 △수술실은 환자 1명당 간호사 2명을 둘 것 등을 요구하고 있다. 이런 내용을 담은 ‘간호인력인권법’은 국민동의청원으로 관련 상임위에 올라갔지만 논의가 되지 않고 있다. 강경화 한림대 간호대학 교수는 “우리는 ‘의료진 덕분’이라는 챌린지가 아니라 함께 일할 동료가 필요하다”며 “인력을 확충해 근무환경을 개선해야 한다”고 강조했다.

◆임신부 병상 만들고 한시인력 2064명 뽑는다

코로나19 대응을 위한 병상 확보에 의료자원이 총동원되고 있다. 국립중앙의료원은 병원 전체를 코로나19 전담 병상으로 내놨고, 비수도권 대학병원들도 중환자 병상을 보태고 있다. 정부는 확진된 임신부와 투석이 필요한 환자를 위한 병상을 마련하기로 했다.

문재인 대통령은 21일 국무회의에서 “고강도 방역조치를 시행하는 동안 코로나 상황을 조기에 안정시키는 데 전력을 기울여야 한다”며 “재정비의 핵심은 의료대응체계”라고 강조했다. 문 대통령은 “국립대병원과 공공의료 자원을 총동원해 병실을 획기적으로 보강하고, 의료인력도 조속히 확충해 달라”며 “광역기초와 민간이 함께 태스크포스(TF)를 구성하고 재정당국은 아낌없는 지원으로 뒷받침해 달라”고 주문했다.

김부겸 국무총리도 제5차 일상회복지원위원회 전체회의에서 “의료대응 여력을 확충하고 백신접종을 가속하는 일에 집중함으로써 단계적 일상회복의 길로 다시 들어서는 토대를 탄탄히 다지겠다”고 말했다. 일상회복 멈춤 후 처음 열린 이날 회의에서 시행 중인 방역 강화 대책과 그에 따른 소상공인 지원 방안을 공유하고 향후 정책 방향성을 논의했다. 정부는 병상 확보와 인력 활용 방안 등을 담은 종합적인 계획을 22일 발표한다.

병상 마련을 위해 공공병원과 대학병원들이 우선 움직이기 시작했다. 국립중앙의료원은 응급의료센터, 외상중환자실을 포함한 외상센터, 비코로나19 중환자실 등을 전부 비우고 전체 병상을 코로나19 환자 병상으로 운영하기로 했다. 이렇게 되면 현재 128개인 코로나 병상에 300개가 추가된다. 충북대병원은 기존 호흡기센터 병동 한 곳을 일주일 내 리모델링해 중환자 20개를 추가하고, 경상국립대병원은 중환자 병상 4개를 마련하겠다고 이날 밝혔다.

정부는 코로나19 확진 임신부의 응급분만 상황에 대응하기 위해 전담 병상을 별도로 지정하기로 하고 관련 절차를 진행하고 있다. 확진 임신부의 출산을 위해서는 산모 외 신생아를 돌볼 수 있는 별도 시설이 필요한데, 이 요건을 갖춘 병원은 전국 8곳에 불과하다. 병상이 제한되다 보니 지난 18일 경기 양주시에서는 확진 임신부가 병상을 기다리다 구급차에서 아이를 낳기도 했다. 박향 중앙사고수습본부 방역총괄반장은 “시설을 갖춘 병원을 당번제로 해서 아예 병상을 비워 놓도록 하는 방안을 협의 중”이라고 설명했다.

현재 2곳뿐인 재택치료 중인 확진자가 외래로 투석을 받을 수 있는 병원은 이달 중 4곳으로 확대한다.

정부는 이날 보건소 인력 충원을 위해 한시인력 지원금 총 196억원을 각 시·도에 전달했다. 전국 258개 보건소에 간호사·임상병리사, 행정인력 총 2064명의 한시인력이 지원된다. 확진자가 집중된 수도권 보건소는 1곳당 12명, 비수도권은 4∼8명이 배치될 예정이다.