사람이 바이러스에 감염되듯 과일나무도 병에 걸린다. 병 걸린 나무에서 열린 과일은 무게가 적게 나가거나, 색깔이 얼룩덜룩하거나, 조기에 떨어지기도 한다.

미국과 유럽 등에서는 1960년대부터 과수 바이러스에 대한 연구를 수행해 피해 정도를 확인했다. 이후 미국은 농업법에 따라 바이러스에 감염되지 않은 ‘무병묘’를 생산해 육묘회사에 공급하는 국가기관 운영을 시작했다. 이탈리아는 무병묘 인증 프로그램을 통해 규격화된 무병묘 거래를 확대했다.

한국에서는 1990년대부터 과종별 바이러스 실태 조사가 실시됐다. 이에 따르면 사과와 포도는 바이러스 감염 시 생장량이 28%, 수량이 15%, 과중이 54% 감소하는 것으로 나타났다. 과수 바이러스가 농가 소득과 농업 환경에 미치는 악영향이 확인된 것이다.

정부는 무병묘 공급의 중요성을 인식하고 2016년 ‘무병묘 생산·유통 활성화 방안’을 수립했다. 신뢰도 높은 유통구조를 마련하기 위해 2019년 ‘과수묘목 선진화 대책’도 마련했다.

이 같은 지원에도 무병묘 공급은 더디게 이뤄지고 있다. 올해 기준 무병묘 보급률은 2.2%다. 가장 큰 이유는 개발에 오랜 시간이 걸려서다. 무병묘는 무병화에서 특성조사까지 육성하는 데 8년, 접수(?穗·가지 접붙이기)생산을 위한 증식에 또 3~4년이 걸린다.

23일 농림축산식품부에 따르면 정부는 무병묘 보급 속도를 높이기 위해 농가 선호품종을 우선 무병화해 공급하고 있다. 농촌진흥청 등이 개발한 직무육성 품종은 74%, 도입품종은 49% 무병화가 완료됐고 현재 63품종에 대해 무병화 연구가 진행 중이다.

관리체계도 강화해 나간다. 국립종자원을 무병화 총괄기관으로 지정하고 중앙과수묘목센터 등의 무병화 연구개발 역량을 높인다. 무병화된 품종은 묘목 생산업체에 접수 또는 원종모수(접수나 대목을 생산하는 나무) 공급을 위해 증식하는데, 중앙과수묘목센터가 매년 초 묘목업체의 품종별 접수 구매 의향조사를 실시하고 해당 품종 증식 및 공급량을 조정해 이듬해 공급한다. 정부는 보급체계 개편을 위해 일정 자격을 갖춘 지자체·묘목업체 등에 무병묘 이용을 단계적으로 의무화할 방침이다.

아울러 무병화 인증제도를 신설해 무병화 인증 대상, 유효기관, 준수사항 등을 정하고 묘목 생산부터 유통까지 바이러스 등의 체계적인 관리를 할 계획이다. 이를 위해 과수묘목의 바이러스 및 바이로이드(바이러스보다 작은 가장 작은 감염성 입자)를 검정하고 무병묘 여부를 확인할 수 있는 종자검정기관을 신설하고, 무병 원종까지의 이력 관리가 가능한 무병화 인증기관을 지정해 운영한다.

국립종자원 관계자는 “내년에는 무병묘 생산량을 확보하고 보조금 지원을 확대해 2023년까지 보급률을 10%로 끌어올릴 계획”이라고 밝혔다.