다국적 제약사인 아스트라제네카(AZ)가 영국 옥스퍼드 대학과 함께 코로나19의 새 변이 바이러스인 ‘오미크론’에 대응할 백신 생산에 착수했다. 

영국 파이낸셜타임스(FT)는 21일(현지시간) 샌디 더글러스 옥스퍼드대 박사가 인터뷰에서 “파트너인 AZ와 함께 최신 백신을 생산하기 위한 예비 단계가 취해졌다”고 말했다고 보도했다. 더글러스 박사는 “아데노바이러스 기반 백신은 이론적으로 신종 변이에 더 빠르게 대응할 수 있다”고 설명했다.

AZ의 코로나19 백신은 바이러스 벡터(전달체) 방식으로, 전달체로는 아데노 바이러스를 사용한다. 아데노 바이러스에 코로나19 스파이크 단백질 유전자를 넣어 인체에 주입해 체내에서 항원을 만들고, 이에 대한 항체를 생산하도록 유도하는 방식이다. AZ 백신은 침팬지의 아데노 바이러스를 인체에 무해하도록 변형해 전달체로 사용한다.

mRNA(메신저 리보핵산) 계열의 백신을 생산하는 모더나사와 화이자사도 오미크론에 대응하기 위한 전용 백신을 개발 중이다. 스테판 방셀 모더나 최고경영자(CEO)는 전날 스위스 일간 타게스안차이거와 인터뷰에서 몇 주 내로 오미크론 변이에 대응하는 부스터샷 개발에 착수할 수 있을 것으로 전망했다. 화이자·모더나 백신은 체내에서 스스로 ‘코로나19 스파이크 단백질’(항원)을 만들어 바이러스 면역 반응을 유도할 수 있는 mRNA를 지질나노입자 안에 넣어 세포로 전달하는 방식이다. 

한편, 방역당국은 현재로선 코로나19 변이 바이러스에 대응하기 위해 3차 접종이 중요하다며 접종을 독려하고 있다. 홍정익 코로나19 예방접종대응추진단 예방접종관리팀장은 지난 21일 오후 기자단 설명회에서 “어떤 백신이든 3차 접종을 하지 않으면, 기본접종만 갖고는 방어력이 충분하지 않다”고 밝혔다. 그는 “델타 변이 감염 예방을 위해 반드시 3차 접종을 해야 한다”면서 “오미크론 변이에 관해서는 불확실성이 있지만 충분한 대비를 위해서는 3차 접종을 꼭 받아야 한다”고 말했다.