미국 제약사 머크앤드컴퍼니(MSD)의 코로나19 치료제 탄생 배경엔 생명공학 기업을 공동으로 창립한 40대 부부의 직감과 빠른 판단력이 있었다.

미 월스트리트저널(WSJ)은 지난 20일(현지시간) MSD 경구용 치료제 몰누피라비르 개발 주역인 리지백 바이오테라퓨틱스 공동 창립자 웨인 홀먼(49·사진 오른쪽)과 웬디 홀먼(46·왼쪽) 부부의 이야기를 소개했다. 투자회사에서 일했던 웬디는 이 회사 최고경영자(CEO)를 맡고 있고, 의사인 남편 웨인은 개발자문위원회에 참여하고 있다.

지난해 1월 홀먼 부부는 미 에모리대 연구진이 2018년 개발한 말뇌염·인플루엔자 항바이러스제 EIDD-2801에 주목했다. 쥐를 대상으로 실험한 결과 기존의 다른 두 코로나바이러스에 효과가 있었기 때문이다.

부부는 지난해 3월 에모리대 연구진과 파트너십 계약을 한 뒤 EIDD-2801을 사용한 코로나19 치료제 개발에 착수했다. 그러다 EIDD-2801 가능성에 주목한 MSD 연락을 받고 그해 5월 MSD와 손을 잡기로 결정했다. 치료제 개발을 위해선 MSD 같은 대형 제약사와 함께하는 것이 유리하다는 판단에서다.

홀먼 부부의 이 같은 결단은 신속한 치료제 개발로 이어졌다. MSD는 올해 10월 3차 임상시험 결과를 발표한 뒤 각국에 사용 승인을 신청했다. MSD 130년 역사상 최단 기간에 개발된 의약품 중 하나라고 WSJ는 전했다. 웨인은 마블 영화 슈퍼히어로 토르의 망치 묠니르에 착안해 치료제에 몰누피라비르란 이름을 붙였다.