국민의힘 대선 선거대책위원회에서 맡고 있던 직을 모두 던진 이준석 대표가 22일 자신의 대선 역할에 관한 질문에 “이준석이 빠져야 이긴다고 하는 사람들한테 물어보라”며 ‘윤핵관’(윤석열 측 핵심 관계자)에 대한 불쾌한 감정을 여과 없이 드러냈다. 이 대표 측 인사들은 일제히 라디오방송에 출연해 “선대위 전면 쇄신 없이는 이 대표가 돌아올 명분도, 이유도 없다”고 강조했다. 다만 선대위 재정비에 나선 김종인 총괄선대위원장은 이 대표가 주장해온 ‘세대결합론’(60대 이상의 기존 지지층에 2030 세대의 지지세를 더하면 대선 승리가 가능하다는 이 대표의 지론) 무산 위기 가능성에 대해 “개별 사람에 따라가지 않는다”며 사퇴 파장에 선을 그었다.

이 대표는 이날 서울 중구 한국프레스센터에서 열린 한국여성기자협회 창립 60주년 기념식에 참석한 뒤 기자들과 만나 이 같이 밝혔다. 앞서 지난 20일 선대위 회의 중 공보단장인 조수진 최고위원과 정면충돌한 끝에 전날 공동상임선대위원장직과 홍보미디어총괄본부장직에서 물러난 이 대표는 해당 기념식 참석 일정을 취소했다가 이날 다시 참석하기로 결정했다. 그는 ‘선대위로 복귀할 계획은 전혀 없는 것이냐’는 물음엔 침묵으로 일관했다. 이후 서울 시내 한 호텔에서 김 총괄선대위원장과 당 상임고문 등과 오찬을 함께한 이 대표는 ‘김 위원장이 식사자리에서 선대위 복귀를 설득했느냐’는 질문에 “그런 건 저희가 서로 얘기하지도 않는다”고만 답변했다. 향후 선거운동 계획에 대해서는 “제가 당대표로서 할 수 있는 것과 (윤 후보 측으로부터) 요청이 오는 것에 대해선 (역할을) 하겠다”고 부연했다.

그는 언론 인터뷰에선 선대위직을 버린 구체적인 계기를 설명하기도 했다. 이 대표는 이날 중앙일보에 “누군가의 지시 내지 부탁으로 교수 출신 국민의힘 의원 8명이 (윤 후보의 부인) 김건희씨 의혹에 관한 기자회견을 한다는 얘기를 들었다”면서 “내가 반대 의견을 냈더니, 바로 윤 후보 측에 ‘이준석이 선거를 안 돕는다’는 식으로 보고가 들어갔다”고 전했다. 그는 디지털타임스엔 “앞으로 선대위에 절대 관여하지 않겠다”고 했다. 이 대표는 오후에 CBS라디오에 출연해선 “선대위란 게 굉장히 긴박한 임시 조직인데, 체계가 잡혀있지 않으면 일할 수 없다”며 “특히나 제가 일할 수 없는 위치에 가면 저는 선대위에 사로잡혀 있고 싶은 생각이 없다”고 털어놨다. 그는 윤핵관들이 자신과 윤 후보 사이를 이간질했다고도 주장했다.

국민의힘 김철근 당대표 정무실장은 MBC라디오에서 이번 사태가 “조 최고위원의 항명 하극상으로 촉발됐다”며 “‘이대로 가선 정말 선거가 어렵겠다, 뭔가 특단의 대책이 필요한 것 아니냐’ (생각)하는 상황에서 조 최고위원이 선대위에서 ‘후보의 뜻이다’라고 전달하는 과정에서 (이 대표가) 폭발했다”고 덧붙였다. 김 실장은 윤핵관이 누구냔 질문에 “누군지 정확히 말할 순 없다”면서도 장제원 의원이 전날 페이스북에 쓴 ‘이 대표가 옹졸한 자기 정치를 한다’는 글을 거론했다. 이 대표와 가까운 김용태 최고위원도 CBS라디오에 나와 이 대표의 선대위직 사퇴에 대해 “이 대표가 후보의 눈과 귀를 막고 있는 ‘파리떼’를 이번에 제거하지 않으면 역사에 죄를 짓는다는 생각으로 결정한 것 같다”고 해석했다. 그는 “파리떼라고 지칭되는 분들이 호시탐탐 후보에게 잘 보이기 위해 계속해서 선대위를 흔들려고 할 것”이라며 선대위 쇄신을 이 대표 복귀의 전제조건으로 꼽았다.

한편 김 총괄선대위원장은 서울 여의도 당사에서 취재진과 만나 “대통령 후보가 대한민국을 어떤 방향으로 끌어갈 것인가 비전이 제시되면 모든 세대가 거기에 동조해 따라가는 것이다. 특정 세대가 어떤 특정인을 보고 하는 것이 투표 성향이라 보지 않는다”며 이 대표 사퇴에 따른 2030 세대의 이탈 가능성을 일축했다. 이 대표의 복귀 가능성에 대해서는 “어제 사퇴함으로써 일단락됐다고 판단한다”고 덧붙였다.