국내외에서 코로나19 3차 접종(부스터샷)에 대한 불안을 호소하는 목소리가 지속되고 있다. 백신 접종 후 사망하거나 중태에 빠지는 등 충격적인 사례가 끊이지 않은 데다 변이 바이러스인 오미크론에 대한 면역효과를 두고서도 전문가들 사이에 의견이 분분해서다. 방역 당국은 돌파감염 위험을 낮추고 오미크론 감염을 예방하기 위해서라도 추가 접종 외에 뾰족한 수는 없다는 입장이다.

뉴욕타임스(NYT)는 25일(현지시간) 미국 코로나19 백신 접종률이 62% 수준으로, 한 번도 백신을 접종하지 않은 성인 3900만명이 여전히 접종 계획이 없는 것으로 나타났다고 보도했다. 미국 비영리연구소 카이저가족재단 설문조사에 따르면 미접종자 중 오미크론 변이 때문에 백신을 맞을 가능성이 커졌다고 답한 응답자는 12%에 불과했다. 미접종자 88%는 백신을 맞지 않겠다는 입장을 굽히지 않고 있는 것이다. NYT는 초기 연구에서 오미크론의 중증화율이 떨어진다고 분석됐고, 오미크론 확산으로 인해 기존 백신이 변이 바이러스에는 면역력이 없다는 생각에 확신을 줬다고 분석했다.

오미크론이 현재까지 개발된 코로나19 백신 접종이나 자연감염으로 생기는 면역 방어를 광범위하게 회피한다는 연구 결과도 나왔다. 23일(현지시간) 과학저널 ‘네이처’에 실린 컬럼비아대 의대 데이비드 호 교수팀의 논문에 따르면 화이자·모더나·아스트라제네카·얀센 4종의 백신을 대상으로 접종 후 생기는 항체가 오미크론 변이를 어느 정도 중화하는지 검사한 결과 항체 효능이 매우 낮은 것으로 나타났다.

특히 mRNA 방식으로 만들어진 화이자·모더나 백신 2차 접종까지 마친 사람도 오미크론 변이엔 취약한 것으로 드러났다. 코로나19에 감염됐다가 회복한 환자에게서 분리한 항체조차 오미크론 중화 능력이 백신 항체보다 더 약했다. 이런 결과를 들어 호 교수팀은 “mRNA 백신으로 3차 접종을 맞아도 항체의 오미크론 중화작용은 충분하지 못할 것”이라고 분석했다.

우리나라는 기본 접종과 3차 접종 간격을 3개월로 단축한 이후 3차 접종자가 꾸준히 증가하고 있다. 26일 코로나19 예방접종대응추진단에 따르면 국내 누적 3차 접종자는 1519만5468명으로 전체 인구 대비 29.6%로 집계됐다. 18세 이상 중 34.4%, 60세 이상에서는 69.8%가 3차 접종을 진행했다. 70대와 80대 이상은 모두 3차 접종률이 70%를 넘어섰다. 방역 당국은 최근 한 자릿수에서 10%대 수준으로 떨어진 고령층 신규 확진 비율에 대해 사회적 거리두기에 더해 3차 접종을 확대한 효과로 분석하고 있다.