며칠 전 밤에 지나가게 된 서울 중구 서울중앙우체국 앞은 인파로 가득했다. 그들의 시선은 모두 맞은편 신세계백화점 본점에 향해 있었다. 건물 외벽에 조명을 비춰 영상을 표현하는 미디어파사드를 보기 위해서였다. 서커스단장의 인사를 받으며 공연장 안으로 들어가면 촘촘한 빛으로 표현한 대형 코끼리 등의 화려한 서커스 공연이 펼쳐지는 내용의 3분짜리 영상이다. 압도적인 크기와 1인칭 시점의 몰입감에 사람들은 눈을 떼지 못했고, 여기저기서 탄성이 흘러나왔다.

‘매지컬 홀리데이’라는 주제의 이 영상은 사회관계망서비스(SNS) 등을 통해 연말 볼거리로 회자되고 있다. 지인들은 최근 가장 인상적이었던 장소를 묻는 말에 이 영상을 직접 본 감상을 한마디씩 얹었다. 한 지인은 “어차피 코로나19 때문에 인파가 많은 실내에 들어가지도 못하는데 아이를 데리고 다시 가서 연말 기분을 즐겨야겠다”고 말했다.

수백명의 인파가 장사진을 치는 이곳과 달리 바로 옆 명동 거리의 모습은 대조적이었다. 사회적 거리두기 조치로 영업이 제한되는 오후 9시가 지나 대부분의 상점 불은 꺼지고 거리는 한산했다. 적막을 뚫고 이따금 들려오는 이국어가 생경했다. 명동을 상징하는 옷·화장품 가게, 음식점 사이사이 공실이 번화했던 거리 분위기를 바꿔놨다. 한때 우리나라를 대표한 상권의 쓸쓸한 연말 풍경이었다.

이날 명동 주변은 코로나19 시대 오프라인 상점의 현주소를 집약해 보여준다. 직접 경험하고 싶은 매력이 있는 것과 시간·공간이 한정된 볼거리에 사람들이 쏠린다는 것이다.

사실 신세계백화점 본점의 연말 미디어파사드는 매년 진행돼 왔다. 올해는 특별히 코로나19로 지친 시민을 위해 비싼 외벽 광고까지 포기하며 대형 영상을 구현했다는 후문이 알려지며 다른 해에 비해 가보고 싶은 곳이 됐다. 때마침 사회적 거리두기가 강화되며 실종된 연말 분위기를 갈구하던 사람들이 모여들었다.

반면 명동 거리는 늘 그곳에 있으며 새롭지 않은 곳이다. 과거에는 신기한 것을 구경하고 저렴하게 살 수 있는 장소였지만 이제 그 기능은 인터넷 쇼핑이 대체하고 있다. 명동에만 있던 아기자기한 가게는 이제 여기저기서 볼 수 있다.

아무리 코로나19가 극성을 부리고, 살을 에는 강추위가 이어져도 맛있다는 소문이 난 음식점이나 취향에 맞는 재미있는 곳에는 멀리서라도 기어이 가서 줄을 서는 것이 요즘 소비자들이다. 최근 롯데마트는 구하기 힘든 상품을 구비하고 체험을 강조한 대형매장 ‘제타플렉스’를 연 뒤 와인 매장 앞에 사람들이 줄을 서서 기다리는 ‘오픈런’이 벌어지기도 했다.

동시에 온라인 기업도 오프라인으로 진격하고 있다. 온라인 정보의 홍수 속에서 소비자의 피로도는 높아졌고, 좀 더 다층적인 경험을 제공하지 않고서는 소비자와의 관계에서 일정 선을 넘기 힘들다는 고민에서다. 또한 오프라인에서의 좋은 경험이 결국 온라인 구매로 이어지기 때문이다. 내년에 세계 최대 이커머스 아마존이 미국에 백화점을 개점하며 직접 오프라인 시장에 뛰어드는 것도 상징적인 일이다. 혹독한 코로나19를 겪은 유통업계의 진검승부는 다시, 오프라인에서 벌어질 것이다.