신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 개발로 돈방석에 앉은 제약사들이 특허 소송에 휘말렸다. 내년까지 화이자·바이오앤테크와 모더나의 백신 매출이 870억달러(약 103조원)가 넘을 것이란 예상이 나오는 가운데, 수억 달러가 오가는 소송전이 본격화될 것이란 전망이다.

29일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 “누가 코로나19 백신의 중요한 요소를 발명했는지를 둘러싸고 제약사·정부·학계 과학자들까지 치열한 법적 싸움을 벌이고 있다”고 보도했다.

WSJ에 따르면 모더나는 미 정부와 백신 특허권 분쟁을 겪고 있다. 모더나가 지난 7월 미국 특허상표청에 백신 관련 특허 신청을 내면서 함께 개발에 참여했던 미 국립보건원(NIH) 소속 과학자를 배제한 것이다. 모더나는 정부 과학자들을 공동 개발자로 실어달라는 NIH의 요청을 거부했다. 최근 모더나는 분쟁 해결을 위해 논의하겠다며 특허 출원을 취소한 상태다.

모더나와 NIH 간에는 스파이크 단백질 변형 기술과 관련한 분쟁 여지도 있다. 이 기술은 백신이 더 강력한 면역반응을 유도하는 데 도움을 주는데, 특허는 NIH가 보유하고 있다. 화이자와 바이오앤테크는 일찌감치 특허 사용허가권(라이선스)을 획득했지만 모더나는 없다. 모더나가 특허권을 침해했다는 판결이 나올 경우 10억달러(약 1조1900억원)가 넘는 사용료를 지불해야 할 것이란 전망도 나온다.

화이자와 바이오앤테크는 지난해 10월 샌디에이고의 중소 제약업체 앨리얼 바이오테크놀로지로부터 소송을 당했다. 이 업체는 화이자 등이 백신 테스트에서 자사 특허를 침해하는 단백질을 사용했다고 주장했다. 화이자 측이 이의를 제기해 소송은 계류돼 있다.

WSJ는 앞으로 모더나와 화이자 간 특허권 분쟁도 일어날 수 있다고 내다봤다. 모더나는 코로나19 대유행이 끝난 후 다른 회사에 백신 특허권 라이선스 비용을 요구할 것이라고 밝힌 바 있다. 모더나 측은 1400여건에 달하는 mRNA(메신저 리보핵산) 기술 특허를 보유 중이다. 전문가들은 라이선스 협상에 실패할 경우 모더나가 타사에 특허 침해 소송을 제기할 가능성이 있다고 봤다. 화이자 측은 “제3자 라이선스가 합리적인 조건으로 제공될 것으로 기대한다”고 말했다.