신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태가 3년째 이어지면서 동물들의 피해도 커지고 있다. 미국의 야생 사슴들 사이에서 코로나19가 만연해 있다는 연구 결과가 나왔다.

2일(현지시간) 미 NBC방송 등에 따르면 사슴들에게 코로나19를 옮긴 주범은 인간이라는 내용의 논문이 지난달 23일 국제 학술지 네이처에 실렸다.

미 오하이오주립대 등 연구진이 오하이오주 흰꼬리사슴 360마리 콧구멍에서 검체를 채취해 분석한 결과, 35.8%인 129마리가 양성 반응을 보였다. 앞서 2020년 아이오와주에서 로드킬이나 사냥으로 죽은 흰꼬리사슴들을 상대로 한 연구에서도 비슷한 결과가 나온 바 있다.

오하이오 연구진은 인간이 사슴들에게 코로나19를 전파했다는 증거가 최소 6차례 발견됐다고 밝혔다. 다만 정확한 감염 경로와 사슴이 코로나19 숙주인지는 밝혀내지 못했다.

NBC방송은 “이번 연구 결과는 인간의 건강이 동물의 건강과 얽혀 있으며, 다른 종들에 대한 무관심으로 (코로나19) 대유행이 연장될 수 있음을 상기시켜 준다”고 지적했다. 연구진은 사슴이 인간에게 코로나19를 옮긴 사례가 보고되진 않았지만 가능한 일이라고 설명했다. 사슴을 통한 새로운 변이가 출현할 가능성도 배제할 수 없다.

펜실베이니아주립대 바이러스학자인 수레시 커크푸디는 “코로나19가 사람들 사이에서 계속 퍼지게 한다면 동물들과 자연환경도 위험에 처할 수 있다”고 말했다.

미국에선 야생 동물들을 상대로 한 코로나19 검사와 연구가 활발히 진행되고 있다. 과학자들은 코로나19 항체가 있는지 확인하기 위해 너구리와 스컹크, 코요테 등의 혈액 샘플을 수집 중이라고 NBC방송은 전했다.