중국 외교에서 빼놓을 수 없는 존재가 ‘판다’다. 판다는 중국의 상징이다. 중국은 한국 등 주요국과 소프트파워 전략의 일환으로 ‘판다 외교’를 펼쳐왔다.

중국 판다 외교의 시초는 1972년 리처드 닉슨 미국 대통령의 중국 방문과 관련 있다. 중국은 닉슨 대통령 방문 직후 미국에 암수 판다 한 쌍을 선물해 수교를 위한 양국 우호관계 조성에 크게 기여했다.

중국은 또 2000년 암수 판다 한 쌍을 미국에 10년간 임대했으며 이 계약은 후진타오 전 주석의 2011년 국빈 방문을 계기로 5년 더 연장됐다.

독일도 2015년 메르켈 총리 방중 당시 판다 한 쌍을 데려가는 문제를 논의한 뒤 2017년 자이언트 판다 한 쌍을 임대했다. 독일은 앞서 1980년 헬무트 슈미트 당시 총리가 화궈펑 중국 총리에게서 ‘바오 바오’라는 이름의 판다를 선물받았으나 2012년 죽었다.

우리나라는 1994년 판다 한 쌍을 들여왔다가 외환위기 극복 과정에서 1998년 중국으로 돌려보낸 바 있다. 이후 2016년 중국은 한·중 친선 도모의 상징으로 한국에 한 쌍을 보내왔다.

중국은 18개국 22개 동물원에 자이언트 판다를 ‘임대’식으로 보냈다. 다만 임대한 판다 암수가 새끼를 나을 경우 소유권은 중국에 있는 조건이 달린다.

판다는 전 세계적으로 2000여마리가 안 되는 희귀동물로 중국에서만 서식하는데 80% 이상이 쓰촨성에 분포한다. 중국 정부는 귀엽고 친근한 외모의 판다를 평화와 우애의 메시지를 전달하는 데 적합하다고 보고 외교사절로 활용해왔다.

하지만 미국에서는 최근 판다가 중국의 권위, 독재 이미지를 완화할 수 있어 현실과 괴리된다며 ‘판다 외교’에 제동을 걸고 있다. 미국 공화당의 한 의원은 중국이 미국에 제공한 자이언트 판다의 새끼를 중국으로 돌려보내야 하는 미·중 간 합의를 파기하는 내용의 법안 발의를 준비하고 있다.