2000년대 초반에 한국 영화는 아시아를 넘어서 유럽과 북미에 본격적으로 소개되기 시작했다. 임권택, 이창동, 김기덕, 홍상수 감독의 작품은 유명 영화제에서 수상하거나 공식 경쟁작에 선정되었고, 봉준호나 박찬욱 영화도 주목받기 시작했다. 그러나 미국의 경우, 영화제가 아닌 일반 극장 개봉 흥행 성적은 그렇게 좋지는 않았다. 그것은 미국의 예술영화 시장에서 흥행 여부는 작품 자체만큼이나 작가로서 감독의 명성과 영화평론가의 호평 여부, 그리고 배급사의 마케팅 전략에 영향을 받기 때문이다. 당시 미국의 외국 영화 수입배급사들은 유럽과 중국, 일본의 작가 영화들을 주로 배급했다. 당시 한국 영화는 미국의 예술영화 관객들에게는 여전히 미지의 영화였고 배급사들도 어떻게 마케팅을 할지 아직 모르던 상황이다. 그 당시 한국 감독들은 대체로 신인들이었기에 작가로서의 명성은 아직 구축하지 못했고, 일본 애니메이션이나 공포영화, 홍콩 쿵푸영화, 갱스터 영화처럼 미국 하위문화에 자리 잡지도 못했다.

그런 상황에서 ‘춘향전’, ‘올드 보이’, ‘봄, 여름, 가을, 겨울 그리고 봄’은 비교적 성적이 좋았다. ‘춘향전’과 ‘봄, 여름, 가을, 겨울 그리고 봄’은 비서구 사회의 이미지로 예술영화 관객들에게 소구하는 작품이었지만, ‘올드 보이’는 달랐다. 당시 뉴욕타임스의 영향력 있는 영화평론가 마놀라 다기스는 ‘올드 보이’를 혹평했는데, 미국 내 각종 영화제에서 새로운 한국 영화의 부상을 감지했던 영화팬들은 이에 대해 반발하면서, 인터넷에서 격렬한 논쟁이 벌어졌다. 이것이 의도하지 않았지만, 일종의 노이즈 마케팅이 되었다.

당시 미국에서 영화를 공부하던 한국 유학생들 중에는 한국 영화가 미국 영화 시장에서 과연 통할 수 있을까라는 문제를 고민하던 이들이 많았다. 그들 중 내가 아는 한 사람이 ‘올드 보이’의 흥행 성공에 대해 미국인 교수의 의견을 물어본 적이 있다. 그 교수는 일본의 고전영화들은 본 적이 있기에 ‘라쇼몽’과 비교해서 ‘올드 보이’는 1950년대에 ‘라쇼몽’이 미국 예술영화 관객들에게 준 충격만 못하다고 말했다고 한다. 그렇지만 그 교수는 자기가 젊은 시절에는 ‘라쇼몽’이 있었지만, 2000년대 초반의 관객들에게는 ‘올드 보이’가 있었다는 것을 고려하지 않았던 것 같다.