3주 넘게 공전하던 야권 단일화가 단 한 차례 후보 간 담판으로 성사됐다. 경호·수행원을 모두 배제한 채 심야에 이뤄진 캔 맥주 회동으로 진정성을 확인한 국민의힘 윤석열, 국민의당 안철수 후보는 3일 새벽 단일화에 전격 합의하고 5시간여 만에 공개 기자회견으로 협상에 종지부를 찍었다.

전날 중앙선거관리위원회가 주관한 3차 TV토론을 마친 두 후보는 이날 새벽 서울 강남구 논현동에 있는 국민의힘 장제원 의원의 매형집에서 경호원과 수행을 모두 배제한 채 극비리에 회동했다. 양측 모두 후보와 협상 대리인을 제외한 극소수만 회동 사실을 공유했다.

윤 후보의 대리인인 장 의원, 안 후보를 대리한 국민의당 이태규 총괄선대본부장은 TV토론회 시작 전 야권 단일화를 위한 마지막 협상에 돌입했다. 지난달 27일 윤 후보의 단일화 물밑 협상 과정 공개, 다음 날 이어진 이 본부장 반박 기자회견과 안 후보의 공개 반발로 야권 단일화는 사실상 물 건너갔다는 평가를 받았다. 그러나 양측은 단일화 결렬에 따른 대선 패배의 후폭풍을 우려하며 “역사의 죄인이 되면 안 된다”는 생각을 공유, 두 후보 간 회동에 합의한 것으로 전해졌다. 국민의힘 이양수 수석대변인은 이날 국회에서 기자들과 만나 “단일화 협상 결렬 이후 어제 오후 늦게 실무자 간 교류가 전격적으로 이뤄졌다”고 말했다.

안 후보는 TV토론을 마친 뒤 윤 후보의 스튜디오 촬영 일정까지 기다린 후 자정 무렵 장 의원의 매형집에서 윤 후보, 이 본부장, 장 의원과 함께 2대 2로 만났다. 장 의원의 매형은 안 후보가 과거 한국과학기술원(KAIST) 교수로 근무할 때 알고 지낸 사이다. 네 사람은 편의점에서 사 온 캔 맥주를 함께 마시며 서로를 운명공동체라고 언급하면서 “성공한 정부를 만들자”고 약속한 것으로 전해졌다. 윤 후보는 이날 기자회견에서 “누가 먼저라고 할 것 없이 저와 안 후보와 모두 만나고 싶어했다. TV토론이 끝나자마자 바로 연락이 됐다”고 말했다. 회동을 주선한 이 본부장은 이날 국민의당 당사에서 가진 기자회견에서 “안 후보가 신뢰를 강조했고, 신뢰를 확인하기 위해서는 두 분이 만나는 게 좋겠다고 판단했다”며 “공동정부 구성·운영과 정당의 문제까지 꽤 많은 부분에서 의견 합치를 봤다”고 말했다. 이어 “무엇보다 성공한 정부를 만들겠다는 의지와 책임감이 두 후보의 신뢰 관계를 확인시켜주는 계기가 됐다고 본다”고 회동 분위기를 전했다.

2시간 30분가량 이어진 심야 회동이 끝난 뒤 안 후보 측은 단일화 공동 선언문 초안 작성을 맡았다. 윤 후보는 이날 아침 기자회견에 앞서 공동 선언문을 받아본 뒤 ‘국민통합정부’를 골자로 한 선언문 내용을 모두 수용했다. 윤 후보 측은 “‘할 수 있는 모든 노력을 다하고 있다’던 윤 후보 진심과 인내심이 통했다”고 평가했다.