4일 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 신규 확진자가 26만명을 훌쩍 넘었다. 방역 당국의 예상보다 확산세가 더 가파르다. 학교 대면 수업이 늘어나고 사회적 거리두기도 완화하면서 확진자 증가세는 더 커질 것으로 전망된다. 

중앙방역대책본부는 이날 0시 기준 신규 확진자가 26만6853명이라고 밝혔다. 누적 확진자 수는 400만명에 육박한다. 전날(19만8803명)보다 신규 확진자가 7만명 가까이 늘어 역대 최대 규모의 확진자가 나왔다. 한 주 전인 지난달 25일(16만5889명)의 1.6배 수준이다. 매주 확진자 수가 두배로 증가하는 ‘더블링’까지는 아니지만 여전히 증가세가 높다. 

확진자 증가세는 방역 당국과 전문가들의 예상보다 더 빠른 모습이다. 앞서 당국은 제20대 대통령 선거일인 오는 9일 신규 확진자가 23만명 이상 나올 것으로 예상했다. 또 전문가들은 이달 중순쯤 코로나19 확산세가 정점에 이르러 26만∼27만명 수준의 확진자가 나올 것으로 예측했다. 하지만 현재의 확산세를 보면 코로나19 유행 규모는 이보다 더 커질 것으로 보인다.

당국은 여러 연구기관의 예측 결과를 종합해 이달 중순쯤 코로나19 신규 확진자가 최대 35만명 수준으로 늘 수도 있다고 본다.

새 학기가 시작돼 초·중·고등학교의 등교 수업이 진행되는 점도 코로나19 확산세를 높일 수 있다. 오는 11일까지는 ‘새 학기 적응 주간’으로 학교가 수업 시간 단축이나 밀집도 조정, 원격 수업 등 탄력적으로 학사를 운영할 수 있다. 개학 첫 2주가 지나고 오는 14일부터는 학생의 예방접종 여부나 가족 확진에도 상관없이 등교할 수 있다.

이런 가운데 이날 정부는 완화된 사회적 거리두기 조치를 발표했다. 다음날부터 식당과 카페 등 다중이용시설의 영업시간이 오후 11시까지 1시간 연장된다. 영업시간 연장은 오는 20일까지 적용된다. 

전해철 중앙재난안전대책본부 2차장(행정안전부 장관)은 “오랜 기간 계속되어 온 자영업·소상공인분들의 어려움이 더욱 가중되고 있다”며 “고위험군 관리를 중심으로 방역체계가 개편됨에 따라 방역패스 중단, 동거인 자가격리 의무 면제 등의 다양한 조치들이 시행 중인 만큼 거리두기도 이와 연계돼야 한다는 의견이 많았다”고 완화 배경을 설명했다.

전 차장은 코로나19 유행 상황에 대해 “1월 셋째 주부터 수도권과 비수도권 지역 모두 코로나19 위험도가 ‘높음’ 수준을 이어가고 있다”면서도 “이번 주 중환자 병상 가동률은 약 50% 수준까지 증가했지만, 누적 치명률, 중증화율 등 핵심 방역지표들은 현재까지 의료대응역량 내에서 관리가 가능한 수준”이라고 밝혔다.

전날 코로나19 사망자는 186명으로 역대 가장 많다. 직전일(128명)보다 58명이 급증해 200명에 가까운 사망자가 나왔다. 위중증 환자는 797명으로 800명에 근접했다. 위중증 환자는 지난달 19일 400명대로 들어서고 약 보름 만에 2배 가까이 늘었다. 당국은 이달 말까지 위중증 환자가 1700∼2750명까지 늘 것으로 전망했다.

위중증 환자가 늘어나면서 중환자 병상의 절반 이상이 가동 중이다. 전국 코로나19 중증 병상 가동률은 50.5%(2744개 중 1385개 사용)다. 재택치료자 수는 92만5662명으로 전날(85만7132명)보다 7만명 가까이 늘었다. 곧 100만명을 넘을 것으로 예상된다. 의료기관의 건강 모니터링을 받는 60세 이상 등 집중관리군은 14만3288명이다.