거대 양당의 대선 후보인 더불어민주당 이재명, 국민의힘 윤석열 후보는 22일간의 공식 선거운동 기간동안 상대를 향한 거친 발언도 서슴지 않았다. 두 후보간 신경전은 박빙의 접전 속에 감정 섞인 비방전으로 치닫는가 하면 혐오·비아냥이 섞인 막말로도 이어졌다. 

8일 세계일보 취재를 종합하면 두 후보의 날선 신경전은 얼굴을 맞댄 TV토론에서도 그대로 노출됐다. 서로간 대화가 오가는 과정에서 언성이 높아지고 날선 반응이 쏟아졌다. 지난달 25일 열린 TV토론에서 이 후보는 삼국지에 나온 장비(張飛)를 소환해 윤 후보를 비꼬았다. 이 후보는 윤 후보의 안보관을 두고 “말을 세게 하는 것이 중요한 게 아니라 실제로 대비는 철저히 하고 외교적으로 협의도 잘하며 관리해야지, 큰소리 뻥뻥 친다고 되느냐. 그걸 ‘안방 장비’라고 한다”고 말했다. 이 후보는 또 윤 후보를 만화 캐릭터에 빗대기도 했다. 그는 “NSC(국가안전보장회의)를 이미 했는데, ‘NSC 회의하라’고 주장했다. 시중에 이런 이야기가 있다. 윤 후보님이 ‘빙하 타고 온 둘리 같다’고 혹시 들어보셨느냐”고 되물었다. 윤 후보는 이에 “정상적인 질문을 하시죠. 팩트에 근거해서”라며 불쾌감을 드러냈다.

윤 후보는 ‘친일파 이완용’을 꺼내들어 맞서기도 했다. 윤 후보는 TV토론에서 대장동 공방을 벌이던 중 “제가 몸통이라는데, 성남시장을 했나 아니면 경기지사를 했나 아니면 관용 카드로 초밥을 먹었나”라며 “마치 이완용이 안중근에게 나라 팔아먹었다고 얘기하는 것과 같다”고 말했다.

두 후보는 유세 현장에서는 상대에 대한 비방 수위를 한층 끌어올렸다. 윤 후보는 전날 유세에서 “선거 앞두고 교체돼야 할 사람들이 정치교체를 하자고 하니 국민을 뭐로 아는 건가. 이 돼먹지 못한 머슴은 갈아치워야지, 조선 시대 같으면 곤장도 좀 쳤을 것”이라며 “버르장머리 없는 나쁜 머슴 놔두면 곳간이 빈다. 이제 정신 차려서 결판내야 한다”고 원색적인 비난을 쏟아냈다. ‘정권교체’를 전면에 내세운 윤 후보는 색깔론도 펼쳤다. 그는 지난달 28일 강원 속초 유세에서 “민주화를 위장한 좌파혁명 이념에 빠져 있는 운동권 패거리 집단”이라고 민주당을 겨냥하며 “기본적으로 사고방식이 반미다. 친북이다”고 말했다.

‘인물론’을 내세운 이 후보도 유세에서 윤 후보를 향한 독설을 빼놓지 않았다. 그는 지난달 23일 충북 청주 유세에서 “그야말로 겁대가리 없이, 겁 없이 어디 건방지게 국민에게 달려듭니까”라며 “군사 정권보다 더 심각한 검찰 독재가 시작될 수도 있다”고 말했다. 두 후보는 TV토론과 달리 유세 현장에서는 상대를 ‘후보'라고 지칭하지도 않고 ‘그쪽’, ‘누구’와 같은 용어를 쓰며 상대를 비꼬았다.

이 같은 행태는 정작 두 후보가 가장 주력해온 2030 유권자들에게 실망감과 피로감만 더했다. 직장인 박모(28)씨는 “국가를 위해 일할 사람을 뽑는 선거임에도 불구하고 역량·자질과 상관 없이 서로 막말을 일삼아 실망감이 크다”며 “때와 장소를 가리지 않고 상대를 비방하는 후보들에게 투표해야 한다는 사실에 분노감을 느낀다”고 비판했다.