2011년 3·11 동일본대지진이 강타했던 도호쿠(東北) 지방에서 16일 밤 강진이 발생해  원자력발전소에서 한때 사용후연료 수조의 냉각 기능이 정지되는 등 비상이 걸렸다.  

일본 기상청은 16일 오후 11시36분쯤 후쿠시마(福島) 앞바다에서 규모 7.3의 지진이 발생했다고 발표했다. 기상청에 따르면 진앙의 깊이는 60㎞이며, 이번 지진으로 도호쿠 지방의 미야기(宮城)현과 후쿠시마현에서 진도(震度) 6강이 감지됐다. 

진도 6강은 기상청이 정한 지진 강도 10단계 중 진도 7에 이어 두 번째로 강한 수준이다. 고정하지 않은 대부분의 가구가 이동하거나 흔들리고 내구성이 약한 목조 주택 다수가 붕괴할 수 있다.

NHK 방송은 17일 오전 4시 현재 인명 피해를 자체 집계한 결과, 후쿠시마현 소마시에서 1명이 숨졌으며, 최소 88명이 부상했다고 보도했다.

특히 원자력규제청에 따르면 지진 여파로 후쿠시마 제2원전 1호기와 3호기에서 사용이 끝난 핵 원료를 보관하는 사용후연료 수조(풀)의 냉각 기능이 일시 정지되는 사고가 발생했다. 냉각을 위해 물을 순환시키는 펌프가 일시 정지됐다가 약 2시간 만에 모두 복구됐다고 NHK 방송이 전했다. 제1원전 5호기 터빈 건물에서 화재 경보가 울렸지만, 불이 난 것은 아닌 것으로 확인됐다.

운전 운영사인 도쿄전력은 후쿠시마 제1원전 부지 안과 주변의 방사선량에도 이상이 없다고 발표했다. 

기시다 후미오 총리는 17일 기자들과 만나 “원전 이상은 확인되지 않았다”고 밝혔다. 하기우다 고이치 경제산업상도 후쿠시마 제1원전 피해 상황에 대해 “조사 중이지만 기본적으로 괜찮다”고 말했다.

또 미야기, 후쿠시마현의 태평양 연안 지역에는 지진 발생 3분후인 16일 오후 11시39분 쓰나미(津波·지진해일) 주의보가 발령돼 주민이 대피하는 등 한밤중에 공포에 떨었다. 17일 오전 0시29분에는 미야기현 이시노마키항에서는 20㎝ 높이의 쓰나미가 관측됐다.

이 지진으로 도쿄 도심에서도 진도 4의 강한 흔들림이 관측되며 2∼3분가량 건물이 흔들렸다. 또 오사카(大阪) 등 간사이(關西) 지역에서도 흔들림이 관측됐다.

수도권이 포함된 간토(關東) 지방과 도호쿠 지방에서는 대규모 정전 사태도 벌어졌다. 도쿄전력에 따르면 16일 오후 11시44분 기준 도쿄에서 70만건을 비롯해 도쿄전력의 서비스 지역에서 약 208만건의 정전이 발생했다. 또 도호쿠전력은 미야기현 등에서 약 15만건의 정전이 발생했다고 밝혔다.  

기상청은 “앞으로 일주일 동안 최대 진도 6강 정도의 지진에 주의해달라”고 당부했다. 미야기와 후쿠시마현에서는 지난해 2월에도 진도 6강의 지진이 발생해 3명이 숨지고 180명 이상이 중경상을 입었다.