신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 신규 확진자가 열흘 만에 20만명대로 떨어지면서 코로나19 유행이 정점을 지난 게 아니냐는 관측이 나오고 있다. 방역 당국은 현재 상황을 긍정적으로 보면서도 ‘스텔스 오미크론’ 확산에 따라 유행 정점이 지연될 수 있다는 입장이다.

손영래 중앙사고수습본부 사회전략반장은 코로나19 유행 정점에 대해 “지금 단언하기 이르다”며 “주말 영향이 사라지면 수요일부터 확진자가 급증하는 현상이 나타나기 때문에 수요일, 목요일까지 봐야 한다”고 21일 밝혔다. 이날 0시 기준 신규 확진자는 20만9169명이다. 일주일 전인 지난 14일(30만9779명)보다 10만명 넘게 줄었다.

코로나19 오미크론 변이 바이러스가 확산하면서 매주 신규 확진자 수가 두 배로 늘어나는 ‘더블링’ 현상이 나타났는데, 지난 주말부터는 한 주 전과 비교해 신규 확진이 줄고 있다. 손 반장은 “지표 변동을 긍정적으로 보고 있다”며 “이런 경향이 금주 반복적으로 확인된다면 지난주가 정점이었다고 평가할 수 있을 것 같다”고 말했다.

앞서 방역 당국은 22일까지 유행이 정점에 달해 일평균 31만6000∼37만2000명의 신규 확진자가 나올 것으로 내다봤다. 지난주 한 주간 일평균 확진자 수는 40만2462명, 처음으로 40만명을 넘었다. 손 반장은 “지난주 피크 때는 일평균 확진자 수가 40만명이었는데, 이때가 정점이었다면 당초 예측 범위보다 높은 수준에서 형성됐던 것으로 보인다”고 설명했다.

변수는 스텔스 오미크론으로 불리는 ‘BA.2형’의 확산세다. 스텔스 오미크론은 오미크론 변이의 한 종류로 전파력이 오미크론보다 30% 이상 강한 것으로 알려졌다. 이날 중앙방역대책본부(방대본)는 3월3주 국내의 스텔스 오미크론 검출률이 41.4%라고 밝혔다. 2월4주 10.3%에 불과했던 스텔스 오미크론 검출률이 3주 만에 4배로 급증했다. 해외 유입 사례 중 스텔스 오미크론 검출률은 56.9%다.

정은경 방대본부장은 이날 정례 브리핑에서 “오미크론 변이 중 BA.2의 점유율이 증가하고, (전문가용) 신속항원검사로 확진을 인정하면서 유행 정점까지 기간이 지연되고 규모가 커질 가능성이 있다”고 밝혔다.