국민 5명 중 1명이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 걸렸는데도 유행의 끝이 보이지 않는다. 해외에서는 국민의 20%가 확진되고부터 감소세가 나타났는데 국내에선 정점 구간에 ‘스텔스 오미크론’(BA.2)이 퍼지면서 언제 확산세가 꺾일지 알기 어려워졌다. 의료계는 “현장은 전쟁터”라며 정부에 대책 마련을 촉구했다.

24일 중앙방역대책본부(방대본)에 따르면 이날 0시 기준 신규 확진자는 39만5598명이다. 전날(49만881명)보다는 줄었지만 연일 30만∼40만명대의 확진자가 나오고 있다. 최근 한 주간 일평균 확진자 수는 36만7509명이다. 방역 당국은 “정점인지 아직 불확실하다”며 앞으로 1∼2주 더 지켜봐야 한다는 입장이다.

당초 방역 당국은 이달 23일을 기점으로 유행이 진정 국면에 접어들 것으로 예상했다. 하지만 BA.2 확산세가 커지면서 정점 구간이 길어질 수 있다는 관측이 나왔다. 3월3주 국내의 BA.2 검출률은 41.4%로 2월4주(10.3%)에 견줘 3주 만에 4배로 급증했다.

전날 국가수리과학연구소는 ‘코로나19 유행 예측’ 보고서에서 다음 달 1일을 정점, 일주일 평균 하루 확진자 수는 46만명 수준으로 예측했다. 정은옥 건국대 교수 연구팀은 보고서에서 현재 추세를 따를 경우 1주 뒤 45만명대의 하루 확진자가 나오고 2주 후 44만명, 3주 후 40만명 수준이 될 것으로 추산했다. 연구팀은 정점을 지나고도 확진자 수가 급격히 줄지 않고 완만히 내려올 것으로 봤다.

정점 구간이 당초 예상보다 길어지면서 누적 확진자 급증에 따른 의료진의 부담은 점점 커지고 있다. 의료진은 코로나19 의료대응능력이 2년 전과 다를 게 없는 데다 의료진 확진까지 늘어 인력 부족 문제가 심각하다고 호소했다. 의료연대본부는 이날 서울대병원에서 기자회견을 열고 “근본적 해결책 없이 의료진들의 희생을 전제로 한 방역과 치료대응이 여전히 반복된다”며 정부의 방역 정책을 비판했다.

일례로 요양병원·시설 내 감염 사례가 늘고 있지만 확진된 입소자와 종사자의 병원 이송이 지연되고 있다고 지적했다. 기자회견에 나온 한 요양보호사는 “확진자가 병원으로 가지 못하고 내부에서 치료·회복하면서 직원들 확진이 증가하고 있다”고 토로했다. 이런 상황이 돌봄 공백을 만든다고도 했다. 

정부가 의료 공백을 막으려고 내놓은 업무연속성계획(BCP) 지침에 대한 성토도 이어졌다. 앞서 정부는 의료진 확진 시 증상이 경미하다면 최대 3일 격리 후 근무가 가능하도록 지침을 개정했다. 이에 주요 병원들은 7일이었던 격리 기간을 BCP 2단계(5일) 또는 3단계(3일) 수준으로 격상했다.

그만큼 의료진은 짧은 격리 후 현장으로 복귀할 수밖에 없게 됐다. 김민정 의료연대본부 조직부장은 “아직 증상이 심한데도 ‘격리 기간이 지났으니 업무에 복귀하라’거나 ‘그 이상 쉬려면 개인 연차를 사용하라’고 하는 의료기관도 있다”며 “증상이 남아있었지만 출근했던 간호사가 근무 도중 쓰러지는 일도 있었다”고 말했다.

전날 서울 종로구 대통령직인수위원회 사무실 인근에서 진행된 전국보건의료산업노동조합 기자회견에서도 비슷한 사례가 나왔다. 이철종 원주연세의료원 간호사는 “3일 (격리) 후 아픈 몸으로 다시 환자를 돌보는 게 일상”이라며 “매일 의료진 20~30명이 확진돼 업무 공백이 발생하고, 직원들이 5일 연속 야간근무를 한 뒤 하루 쉬고 다시 근무하는 상황도 나온다”고 했다.

방역 당국은 이날 “의료대응에 여러 부하가 걸리고 있지만 아직은 관리 범위 내에 있다”면서 사망자를 줄이기 위해 기저질환자 등 중환자 진료·치료 체계를 살피겠다고 밝혔다.