필름 누아르는 2차 세계대전이 끝난 후에 프랑스 극장가에서 개봉한 미국 탐정 영화들과 범죄 영화들을 보면서 프랑스의 비평가들이 붙인 명칭이다. 미국은 거의 유일한 전승국이었지만 전후 미국 영화는 승전국으로서 밝은 분위기를 보여주기보다는 냉소적이고 비관적인 전망을 제시하는 경우가 많았다. 남성 주인공은 더 이상 정의와 공동체를 지키는 영웅이 아니었고, 비밀이 많은 여성에 휘둘리고 범죄에 휘말리곤 했다. 인간의 나약함과 불안함을 강렬한 조명을 활용하여 시각적으로 어두운 부분을 강조해서 검은색을 뜻하는 ‘누아르(noir)’를 붙여서 필름 누아르라는 용어가 탄생했다. 필름 누아르를 만든 영화인들은 대체로 전쟁 이전에 독일과 동유럽에서 할리우드로 망명한 이들이었고, 이들은 독일 표현주의의 조명기법을 할리우드 영화에 접목했다. 필름 누아르는 1947년부터 1958년까지 미국에서 유행한 일종의 예술 사조라고 보는 시각이 있지만, 누아르 특유의 조명과 인물형이 관습으로 굳어지면서 하나의 장르라고 보는 시각도 등장했다.

1950년대 이후에 등장한 한국의 고전 범죄 영화들도 누아르라고 재평가할 수 있지만, 누아르라는 용어가 사용되지 않았기에 그렇게 불리지 않았다. 그런데 1987년에 홍콩 갱영화 ‘영웅본색’이 한국에서 성공한 후, 1990년대 중반까지 홍콩 갱 영화와 범죄 영화들이 대거 수입, 소개되었고, 당시에 이 영화들을 홍콩 누아르라고 불렀다. 2000년대 초에 한국에서 ‘조폭 마누라’와 ‘가문의 영광’이 성공함으로써 잠깐이나마 조폭 코미디 영화들이 붐을 이루었다. 그러나 2000년대 말에 코미디 영화가 퇴조하면서 폭력조직이 등장하는 영화는 훨씬 비정해지고 잔인해지면서 조폭 영화라는 표현보다는 누아르라는 표현이 더 많이 쓰이게 되었다.

홍콩 누아르에 등장하는 범죄는 위조지폐와 마약의 유통 등, 홍콩이 동아시아에서 중개무역의 중심이라는 특성과 관련이 있다. 그에 비해 2000년대 말부터 한국 누아르는 도시 개발과 재개발과 같은 부동산 문제나 지역의 호텔이나 나이트클럽 등의 이권을 놓고 부패한 경찰과 기업형 조직이 복잡하게 얽히는 경우가 많았다. 그리고 주인공은 비극적 결말을 맞이하거나 그가 거둔 성공은 불완전하고 일시적일 뿐이라 그가 앞으로 행복하리라고 보기 어렵다. 그런 대표적인 작품으로는 ‘비열한 거리’, ‘특수본’, ‘아수라’, ‘강릉’ 그리고 최근에 개봉한 ‘뜨거운 피’가 있다.