독자들께서 이 기사를 읽으실 때쯤 되면, 오는 11월21일 개막하는 카타르 월드컵 대회의 조추첨 결과가 나왔을 것이다. 단일 종목으로는 최대 규모이자, 스포츠 제전이라 일컫는 올림픽보다도 회원 수가 더 많은 대회가 바로 월드컵이다. 우리나라도 1986년 멕시코 대회를 시작으로 이번 카타르까지 10연속 출전이라는 금자탑을 세웠다. 이제 조추첨에 따라 어떤 결과를 얻어낼지는 아무도 모르는 일이다. 나라를 대표해 참가하는 선수들을 응원하면서, 우리는 ‘총성 없는 전쟁’ 월드컵을 즐길 준비를 하면 된다.

조추첨 직전까지 스포츠면을 달궜던 기사들 중 하나는 ‘우리나라가 포트3에 들어갈 수 있는가’의 문제, 이어서 ‘최상의 조합과 최악의 조’, 이른바 ‘죽음의 조’ 편성에 관한 이야기들이었다. 한 나라를 알아보는 데는 경제지표나 인구 수, 문화와 예술 등 여러 가지 잣대가 있을 수 있지만, 적어도 월드컵 대회가 열리는 해만큼은 모든 지표가 하나로 귀결된다. 축구를 잘하느냐 못하느냐의 문제다. 그래서 첫 번째 포트는 개최국을 제외하고 피파 랭킹 순으로 축구를 제일 잘 하는 일곱 나라들의 차지다. 두 번째 포트는 그 다음 순위에 따라, 그리고 세 번째, 네 번째 포트에 들어갈 나라들이 줄을 선다. 우리나라는 세 번째 포트에 피파 랭킹 27위라 하니, 우리보다 축구를 잘 하는 나라가 적어도 열다섯 개 이상 이번 카타르 월드컵 대회에 존재한다는 이야기가 성립된다.

플레이오프를 거쳐 세 나라를 더 선발해야 하는 시점이지만, 대륙별로 현재까진 유럽이 제일 많고, 그 다음이 남미와 아프리카, 아시아 순이다. 그리고 북중미와 오세아니아가 있다. 세계 축구의 중심이 유럽과 남미라는 사실을 부정할 수는 없다. 어차피 월드컵의 역사는 유럽이 더 강한지 남미가 더 강한지를 두고 대회를 열어보자는 데에서 시작했다. 자그마치 100년 전의 일이다. 각 나라들의 실력이 전체 상향평준화하는 시점에서, 월드컵은 4년에 한 번씩 축구만으로 자웅을 겨루는 대회다. 우리와 한 조에 속한 나라들은 당연히 축구를 잘하는 나라들이겠지만, 그 나라가 무엇으로 유명한지, 어떤 언어를 쓰고 관습을 가지는지를 살펴보는 것도 축구뿐 아니라 세계 문화를 이해하고 즐기는 또 다른 방법이 아닐까 싶다.

글쓴이는 4년에 한 번씩 월드컵이 벌어지는 해에 방송 출연과 기고 등으로 월드컵 본선 진출 국가들과 개최국들의 음악을 소개하곤 했다. 예를 들어 브라질 월드컵 때는 삼바와 보사노바 이야기를, 남아공 대회에서는 사상 최초로 아프리카 대륙에서 열린 대회라 개막 행사 때부터 아프리카 각국의 슈퍼스타들이 무대에 등장해 노래를 불렀던 걸 설명한 기억이 있다. 아프리카와 남미 대륙은 수시로 참가국이 바뀌는 바람에 이 나라들의 문화 이야기와 음악을 새롭게 소개하는 재미도 쏠쏠했던 것 같다. 코트디부아르가 참가했던 대회에서는 어떤 음악을 소개해야 할지 애를 먹었던 기억도 있다. 물론 아르헨티나 축구를 ‘탱고 축구’, 프랑스 축구를 ‘샹송 축구’라고 부르지는 않지만, 그 나라를 상징하는 문화, 특히 음악으로 특성을 표현할 수 있을 만큼 월드컵 본선 참가국들의 문화와 예술, 음악은 참으로 다양하고 흥미롭다는 사실을 기억했으면 한다. 그 특성은 나아가 그 나라의 상징성도 획득할 때가 있다. 마치 브라질 축구를 ‘삼바 축구’라고 부르는 것처럼.

이처럼 월드컵은 지구촌이 축구로 하나가 되면서, 이 대회를 통해 서로를 더 알아가는 문화 교류의 무대이자 평화의 무대다. 러시아를 강제 탈락시키고 우크라이나를 위해 기다려주는 자세를 보라. 이제 우리에겐 오는 11월 이 무대를 즐기는 일만 남았다. 적어도 글쓴이는 우크라이나가 본선에 진출한다면, ‘체르노빌 원전의 나라’ 대신 아름다운 도시 키이우와 오데사 계단이 있는 예술의 나라로 제대로 소개할 준비는 돼 있다.