신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 오미크론 유행의 감소세로 이르면 오는 18일부터 일상회복과 함께 ‘실외 노마스크’가 가능할 것이란 전망에 기대와 우려가 교차한다. 야외에서라도 답답한 마스크를 하루빨리 벗고 싶다는 목소리가 적지 않지만 일각에서는 시기상조라며 우려한다.

4일 방역 당국에 따르면 이날부터 2주간 유행의 감소세가 이어지고 위중증 환자 수와 의료체계가 안정적으로 유지되면 ‘실내 마스크 착용’ 등을 제외한 모든 방역 수칙을 해제한다. 당국은 실내 마스크 착용은 ‘최후의 보루’지만 실외 마스크 착용은 자율에 맡겨도 된다고 판단했다. 당국이 처음으로 ‘노마스크’를 언급한 지난해 10월 이후 반년 만에 마스크 착용 의무에 변화가 생길 것으로 보인다. 오미크론 유행의 정점을 지난 미국과 유럽 주요국들은 이미 실외 마스크 착용 의무를 없앴고, 실내 마스크 착용도 권고하고 있다.

한때 ‘대란’으로 구하기 어려웠던 마스크는 가장 저렴한 ‘방역 도구’로 평가된다. 2020년 10월 대중교통 이용 시 마스크 착용이 의무화되면서 마스크는 선택이 아닌 필수가 됐다. 지난해 4월부터는 모든 실내에서, 야외의 경우는 2m 이상 거리두기가 어려울 때 등에 한해 마스크 착용이 의무화됐다. 개인 방역의 필수품이지만 습하고 건조할 때도 얼굴에 밀착해 써야 해 피부질환을 일으키거나, 마스크가 사람들의 고립감을 키우고 아동의 언어발달에 부정적인 영향을 준다는 분석이 나오는 등 부작용도 있었다.

실외 마스크 착용이 자율로 바뀌면 2년여 만에 마스크를 벗게 되는 건데 문제는 여론이다. 지금도 거리두기만 지킨다면 야외에서 마스크를 쓰지 않아도 된다. 하지만 코로나19 감염 우려와 다른 사람들의 눈치 때문에 못 벗는 사람들이 많다. 30대 A씨는 “마스크 착용을 풀어줘도 당분간은 쓰고 다닐 것”이라며 “아직 20만∼30만명대의 확진자가 나오고 있어 불안하고 남들 눈치도 보인다”고 말했다. 30대 고모씨도 “마스크를 벗고는 싶은데 솔직히 다른 사람들 눈길이 많이 신경 쓰일 것 같다”고 조심스러워했다.

실외 마스크 착용을 두고 확진 후 완치된 사람과 미감염자 간 갈등이 나타날 조짐도 나온다. 이모(31)씨는 “코로나에 이미 한 번 걸려서 두렵지 않다”며 “마스크를 정말 벗고 싶다”고 했다. 반면 60대 B씨는 “아직 확진된 적이 없는데 사람들이 마스크를 다 벗고 다니면 밖에서 코로나 걸릴 가능성이 클 것 같다”고 걱정했다.

전문가들은 방역 당국이 위기소통능력을 발휘해 시민들의 불안을 해소해줘야 한다고 강조했다. 정기석 한림대 성심병원 교수(호흡기내과)는 “정부가 마스크 착용 의무를 풀기 전부터 불안을 없애는 캠페인을 진행해야 한다”며 “최근 연구를 보면 1m 안에서는 1분, 2m는 15분 이상 접촉되면 감염될 수 있는데, 이런 상황이 아니면 마스크를 벗고 다녀도 괜찮다고 반복해 알려야 한다”고 말했다. 김윤 서울대 교수(의료관리학)는 “해외에서는 방역 수칙을 ‘권고’하는 방식을 많이 썼는데 우린 주로 ‘의무’로 규정해왔다”며 “자율에 맡기고 권고할수록 정부가 시민을 설득하고 불안해하지 않게 잘 설명하는 과정이 중요하다”고 조언했다.

방역 수칙을 강제하는 방식은 지속가능하지 않기 때문에 자율에 기반을 둔 방역을 정착시키는 게 중요하다는 지적도 있다. 김 교수는 “계속해서 정부가 사람들의 행동을 일일이 규제할 수 없고 이제는 사람들도 기계적으로 반응하지 않는다”며 강제적 규제는 효용성이 떨어졌다고 설명했다. 정 교수는 “기침할 땐 옷 소매로 가리는 등 서로 배려하는 국민의식이 중요해진 시점”이라며 “처음에는 혼란스러울 수 있지만 일상 전환이 자리 잡을 것으로 본다”고 했다.