2022년 프로야구가 개막하면서 요즘 주변에서 가장 많이 듣는 질문 중 하나가 “야구장에 관중이 많이 오나요”다. 지난 2년간 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 탓에 제대로 관중이 들어오지 못한 가운데 시즌을 치렀지만, 올해는 개막부터 100% 관중 입장이 가능해졌기 때문이다.

높은 기대감 속에 시즌 개막을 맞은 프로야구 초반 흥행 성적은 아쉽다. 개막전 만원 관중도 없었고 지난 6일까지 치른 20경기 총관중은 13만8317명으로 경기당 6916명에 그쳤다. 코로나 시대 이전인 2019년 경기당 평균 관중 1만119명의 68.3% 수준이다.

여전히 하루 20만명이 넘는 코로나 확진자가 나오는 상황에서 사람들이 많이 몰리는 공간에 대한 심리적인 거부감이 남아있는 데다 지난 2년간 야구장에 가지 않게 된 팬들 습관을 바꾸는 데 시간이 필요하다는 것 등이 흥행이 부진한 리그 출발 요인으로 꼽힌다.

하지만 근본적인 원인은 역시 야구 인기가 예전만 못하다는 것이다. 이번 시즌 개막을 앞두고 공개된 한국갤럽 조사 결과를 보면 국내 프로야구 관심도는 31%에 불과했다. 2014년 48%로 정점을 찍은 뒤 하락세를 보이기 시작하면서 최근 10년 새 최저치를 기록했다. 그중에서도 젊은 세대의 야구에 대한 관심은 더 낮다. 20대는 2013년 44%에서 2017∼2019년 30% 안팎을 기록하다가 올해 18%로 추락했다. 지난해 일부 선수들의 방역지침 위반과 무리한 리그 중단, 그리고 도쿄올림픽 졸전 등이 겹치면서 안 그래도 줄어들던 야구에 대한 관심이 더욱 떨어지게 된 것으로 보인다.

당연히 야구계는 비상이 걸렸다. 허구연 신임 KBO 총재는 취임 일성으로 “팬 퍼스트”를 외치며 지방 각 구장을 직접 도는 현장경영으로 분위기 반전에 애쓰고 있다. 또한 스트라이크존 확대, 국가대표 운영 시스템 개선 등을 통한 경기시간 단축과 국제경쟁력 강화 등 제도 변화에도 적극 나서고 있다.

비단 야구인들만 팬들이 야구장으로 돌아오기를 바라는 것은 아니다. 프로스포츠계 전체가 야구 관중 동원 실적에 주목하고 있다. 프로야구가 포스트 코로나 시대 프로스포츠 흥행의 바로미터이기 때문이다.

누가 뭐래도 프로야구는 국내 최고 인기 스포츠다. 이런 야구가 코로나가 끝난 뒤에 이전만큼 흥행하지 못한다면 다른 종목도 안심할 수 없다는 긴장감이 프로스포츠 업계에 팽배하다. 무엇보다 20대 이하의 스포츠 관심도는 스마트폰과 게임에 밀려 계속 떨어지고 있다. 이는 국내만의 이야기가 아니라 전 세계적 추세다. 축구가 일상이라는 영국에서도 축구를 직관하는 10대가 줄어들고 있다고 우려하고 있을 정도다.

이런 상황에서 국내 프로스포츠 가운데 시스템과 인프라가 가장 잘 갖춰진 프로야구 흥행 여부에 포스트 코로나 시대 프로스포츠의 미래가 달려있다고 해도 과언이 아니다. 모범사례이건 반면교사이건 다른 종목들이 야구 움직임과 결과를 보고 발전 전략을 수립하게 될 것임은 분명하다. 그래서 프로야구 어깨가 무겁다는 것을 KBO와 10개 구단은 깊이 인식하고 노력해야 한다.