“당신이 지역 검사장으로 출마하는 것이 코리안 아메리칸으로 어떤 의미입니까?” “자신이 한국인이라고 생각합니까, 미국인이라고 생각합니까?”

지난달 31일 미국 버지니아주 애넌데일 한인타운의 한 카페에서 메릴랜드주 세인트메리스 카운티 검사장에 출마한 제이미 스털링 검사의 간담회가 있었다. 스털링 검사는 ‘한국 사위’로 불리는 래리 호건 메릴랜드 주지사와 한국계 부인 유미 호건 여사의 둘째 딸이다. 14년간 검사로 재직하며 현재 인근 카운티의 차장검사로 일하는 그는 자신이 10년간 일한 세인트메리스 카운티 검사장직에 도전한다. 오는 7월, 24년 동안 해당 지역 검사장을 맡고 있고, 자신의 상사였던 현직 검사장과 경선을 치른다.

스털링 검사는 간담회에서 자신이 강력범죄를 도맡아 왔다는 점을 강조하고 폭력범죄, 부패, 마약 거래, 음주운전, 가정폭력, 성범죄자 퇴치 노력에 집중하겠다고 말했다. 현재 범죄에 대한 기소가 일관되지 않고, 형사사법 시스템이 투명하게 운영되고 있지 않다고 지적하고 그 원인으로 현직 검사장의 부패를 꼽았다. 24년 동안 도전받지 않은 권력이 어떤 변화나 발전을 시도하지 않았다고도 목소리를 높였다.

간담회에서 질의응답은 그가 한국계 미국인이라는 데 집중됐다. 한인사회 지원을 요청하기 위해 현지 한인 언론사를 대상으로 한 간담회 특성 때문이다. 다만 그의 인종이나 배경은 검사장 후보로서 능력이나 계획 등을 설명하지 못했다.

애넌데일 간담회에서 최근 상원 인준을 통과한 커탄지 브라운 잭슨 대법관 후보자의 청문회가 겹쳐 보였다. 1789년 이후 233년 만의 첫 흑인 여성 대법관이라는 수식어만큼이나 후보자가 청문회에서 받은 질문들이 난해했기 때문이다. 그의 능력보다 ‘흑인’ 그리고 ‘여성’이라는 데 초점이 맞춰졌다.

공화당 소속 마샤 블랙번 상원의원은 ‘여성의 정의(definition)를 말해줄 수 있느냐’고 물었다. 성 소수자 권익 보호 등 진보 진영을 대변해온 잭슨 후보자에게 최근 미국에서 논란이 된 ‘트랜스젠더 권한’에 관해 물은 것이다. 잭슨 후보자는 “할 수 없다”고 답했다. 같은 질문이 거듭되자 결국 “나는 생물학자가 아니다”고 답했다. 공화당은 여성에 대한 정의도 내리지 못한다며 공세를 퍼부었다.

같은 당 테드 크루즈 상원의원은 잭슨 후보자가 교육위원으로 활동하는 워싱턴DC의 사립학교에서 ‘비판적 인종이론’ 교육을 하고 있다고 몰아세웠다. 백인과 유색인 간의 인종차별은 개인이 아니라 사회구조적인 문제이고 이를 바로 잡아야 한다고 주장하는 이 이론을 두고 공화당은 백인을 잠재적 인종차별주의자로 몰아가는 것이라고 반발하고 있다. 비판적 인종이론 교육 비판은 유색인에 대한 소극적 공격으로도 해석된다. 잭슨 후보자는 “어떤 어린이도 자신을 인종차별주의자라고 느껴선 안 된다고 생각한다”면서 “교과과정 편성에 개입하지 않는다”고 답했다.

미 언론들은 잭슨 후보자를 향한 공화당 의원들의 질문이 정치적이고 또 적대적이었다고 지적했다. 반면 잭슨 후보자는 청문회 내내 침착하고 냉정했다고 평가했다. 민주당 코리 부커 상원의원은 “많은 흑인 여성들은 그들보다 자격이 없는 남자들에게 추궁당하고 폄하되는 것에 익숙하다”고 했다.

뉴욕타임스는 지난 8일자 신문 두 면을 할애해 잭슨 후보자의 모교 하버드 로스쿨에 재학 중인 흑인 여학생들에게 ‘첫 흑인 여성 대법관’의 의미를 묻는 인터뷰 기사를 실었다. 그들은 흑인 여성으로서 ‘완벽에 가까워야 한다’는 압박감을 느끼고 있다고 했고, 잭슨 후보자를 향한 적대적인 질문에 익숙하다고 답했다. 흑인 여성이기 때문에 절대 대법관이 될 수 없다고 생각했다는 한 학생은 “이제 한계가 없다”고 답했다.

스털링 검사는 자신이 검사장으로 출마하는 것이 코리안 아메리칸으로 어떤 의미를 가지느냐는 질문에 잠시 고민하다가 “저와 같은 코리안 아메리칸에게 희망이 될 수 있을 것”이라고 답했다. 그의 도전은 한국계 미국인으로서 처음이라고 한다. 미국의 흑인 여성 대법관 탄생이 먼 나라 이야기가 아니다.