몇 년 전만 해도 채식은 종교적인 이유나 개인적 신념으로 육류를 먹지 않는 식습관으로 여겨졌다. 그러나 최근 탄소배출 저감 등 문제가 부각되면서, 환경이나 동물 보호 등 사회적 가치를 고려하는 소비자들도 늘고 있다. 또한 맛과 영양, 건강 등을 위해 단백질 섭취의 중요성이 강조되면서 단백질이 풍부한 식재료에 대한 연구가 활발해졌고, 푸드테크(Food Tech) 신기술을 적용한 다양한 단백질 식품이 주목을 받고 있다.

효모를 배양해 만든 단백질로 치킨과 유사한 맛과 질감을 갖게 만든 너깃, 단백질이 풍부한 식용곤충을 갈아서 파스타 형태로 만든 제품, 콩 단백질을 뽑아내 소고기 맛이 나는 육포 형태로 만든 제품 등이 이미 국내에서 판매되고 있다. 이들은 국내 규정에 따라 원료, 제조공정, 성분규격 등이 관리되고 있다.

육류를 사용하지 않고도 육류와 유사한 맛과 질감을 내기 위한 연구는 해외에서 더욱 활발하다. 목장에서 키운 가축의 고기를 쓰는 대신 실험실에서 동물세포를 배양해서 만든 근육단백질을 원료로 너깃이나 분쇄육을 제조하기도 하며, 우유에서 얻은 단백질 대신 미생물로 만든 우유단백질로 아이스크림을 제조하기도 한다.

단백질 공급을 위해 육류 대신 다양한 원료를 사용한 ‘대체단백질식품’에 대한 인지도는 아직 높지 않다. 식품의약품안전처가 한국소비자시민모임과 함께 소비자 1000명을 대상으로 실시한 ‘대체단백질식품에 대한 인식도 조사’ 결과, 콩 단백질을 가공해 만든 식품인 ‘콩고기’ 등 식물성 대체단백질식품에 대해 응답자의 71.5%가 “들어 본 적은 있으나 잘 알지는 못한다”고 답했다. ”전혀 알지 못한다”는 응답자도 10.4%에 달했다. 하지만 74.8%가 “앞으로 구매할 의향이 있다”고 답했다. 소비자들이 대체단백질식품에 대해 잘 알지는 못하지만 관심은 갖고 있음을 알 수 있다.

식약처는 대체단백질식품 시장의 성장 기반을 마련하고, 소비자가 다양한 제품을 안심하고 선택할 수 있도록 대체단백질식품에 대한 안전관리 기준을 재검토하고 있다. 또 국내외 푸드테크 관련 연구개발과 산업동향을 지속적으로 모니터링하면서, 우리에게 익숙한 식품 제조·가공 기술 외에 동물세포 배양 등 새로운 기술을 이용한 제품의 안전성도 과학적으로 평가하기 위한 방법을 연구 중이다. 아울러 식품업계, 학계, 소비자단체, 농림축산식품부 등 관계기관도 대체단백질식품의 안전관리 방안을 마련하기 위해 협업하고 있다.

앞으로도 식약처는 과학기술의 발전과 소비자의 요구를 반영해 생산자가 새로운 푸드테크 식품을 다양하게 생산할 수 있도록 선제적이고 합리적인 규정을 마련하고, 국민들이 안전한 식품을 안심하고 섭취할 수 있도록 노력하겠다.