2년 넘게 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과 사투를 벌인 끝에 18일 일상회복을 향한 첫발을 내디딘다. 아직 가보지 못한 새로운 길이다. 오미크론 유행의 감소세가 확연하고 의료체계 여력도 충분하다는 판단에 따른 조치다. 확진자 총수는 줄어들고 있지만 확진자 중 60세 이상 고위험군의 비중이 늘어나는 점은 우려된다. 고위험군의 확진과 확진 후 중증화를 막는 것이 일상회복 안착의 관건이 될 전망이다.

오미크론 확진자는 감소세가 뚜렷하지만 60세 이상 고령층의 확진자 비중은 점점 커지고 있다. 17일 0시 기준 신규 확진자는 9만3001명으로 9주 만에 일요일(발표일 기준) 확진자가 10만명을 밑돌았다. 주간 일평균 확진자 수를 보면, 4월 둘째 주(4월10∼16일) 확진자는 14만9071명으로 전주(21만8500명)보다 32% 남짓 줄었다. 정점 구간이던 3월 셋째 주(40만4604명)와 비교하면 그 차이는 더 명확하다.

하지만 전날 발생한 확진자 중 60대 이상이 24.9%로 오미크론 유행 이후 최고치를 기록했다. 직전일(24%)부터 연이틀 최고치를 경신 중이다. 3월 셋째 주 17.8%였던 60세 이상 확진자 비율은 18.4%, 19.2%로 매주 증가하더니 4월 들어 20%를 넘고 최근 한 주간 21.1%로 높아졌다.

중증 환자와 사망자의 대부분을 60세 이상이 차지하는 상황이기 때문에 고령층 보호에 주의가 요구된다. 다만 당분간 국내 유행 감소세와 60세 이상 오미크론 유행의 ‘디커플링’(탈동조화)은 이어질 공산이 크다. 60세 이상은 다른 연령층에 견줘 코로나19 감염력이 적어서다. 국내 인구의 30%가 확진됐는데 60세 이상에서는 20% 정도만 감염돼 자연면역이 상대적으로 많지 않다.

또 지난해 12월 60세 이상을 대상으로 3차 접종을 시행한 이후 4개월이 지나 백신 효과도 떨어지고 있다. 지난 13일 정은경 질병관리청장은 “3차 접종 예방 효과가 시간이 지남에 따라서 감소하기 때문에 (60세 이상에서) 오미크론 유행이 길어질 위험이 있고 중증 부담도 지속된다”고 말했다.

이에 방역 당국은 60세 이상 중 3차 접종 후 4개월이 지난 사람을 대상으로 4차 접종 시행에 나섰지만 참여율은 아직 저조하다. 지난 14일부터 4차 접종 대상자는 카카오톡이나 네이버에서 잔여 백신을 예약하거나 의료기관에 문의해 당일 접종이 가능해졌다. 특히 당국은 누적 치명률이 2.65%로 가장 높은 80세 이상에게는 4차 접종을 적극 권고한다.

하지만 전날까지 대상자 1074만5423명 중 접종자는 35만2540명으로 접종률은 3.3%에 그친다. 김탁 순천향대 교수(감염내과)는 “예방접종에 대한 동기 부여가 과거보다 약해졌다”면서도 “아직 감염되지 않은 고령 환자는 4차 접종이 효과가 있다는 점을 계속 알리는 게 필요하다”고 조언했다. 18일부터는 4차 접종을 사전 예약해 오는 25일부터 차례로 접종받을 수 있다.

방역 당국이 ‘포스트 오미크론’ 체제에서 고위험군 보호에 방점을 찍은 만큼 실질적인 ‘패스트트랙’ 체계를 구축해야 한다는 지적도 나온다. 당국은 앞으로 고위험군과 감염취약계층을 집중적으로 보호하기 위해 진단·검사·치료 등을 신속하게 진행한다는 구상을 내놓았다. 하지만 고위험군 대상 PCR(유전자증폭) 검사와 병상 우선 배정 조치, 신속항원검사(RAT) 후 먹는 치료제 처방 등 기존의 절차를 공고히 하겠다는 것 외에 구체적인 사안은 아직 논의 중이다. 엄중식 가천대 길병원 교수(감염내과)는 “감염된 고위험군을 신속하게 진단해 항바이러스제를 투여하거나 입원치료를 연계하여 사망자를 줄이는 전략을 계속 강화해야 한다”고 했다.