“매일 한숨만 나왔는데… 내일이 기다려지는 건 정말 오랜만입니다.”
서울 마포구에서 맥줏집을 운영하는 박모(48)씨는 17일 가게 창고에 쌓여있던 테이블을 꺼냈다. 2년 전 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태가 터진 후 단체 손님이 줄면서 창고에 넣어놨던 테이블이다. 박씨는 “예전엔 2개씩 붙인 테이블이 많았는데 5명 이상 오는 손님도 없고, 테이블 간격을 벌려야 해서 매장에서 테이블을 많이 줄였다”며 “잠깐만 넣어놓으려고 했던 건데 다시 꺼내는 데 이렇게 오래 걸릴 줄 몰랐다”고 말했다. “그동안 인원 제한·시간 제한 이야기만 들어도 지긋지긋했는데… 모두 없어진다니 속이 시원하면서도 얼떨떨합니다.”
코로나19 확산을 막기 위해 시행됐던 ‘사회적 거리두기’가 18일 전면 해제된다. 2020년 3월22일 첫 시행 후 757일 만이다. 2년 만에 ‘코로나19 이전’ 일상회복의 첫발을 떼게 된 이들은 ‘반갑다’며 거리두기 해제를 반기고 있다. 일각에서는 이번 조치로 코로나19 확진자가 증가할 수 있다는 우려도 나온다.
◆인원·시간 제한 모두 해제
눈에 띄는 가장 큰 변화는 ‘인원·시간 제한 폐지’다. 그간 코로나19 확산세에 따라 4·6·8명, 오후 9·10시 등으로 사적 모임 인원과 다중이용시설 영업시간 제한이 이뤄졌다. 전 국민에게 ‘통금’이 생긴 것이다. 지난 4일부터는 ‘10명·12시’로 완화됐다. 이 때문에 많은 인원이 모이는 모임 뒤풀이나 직장 회식 등의 문화는 2년 전부터 거의 사라졌다.
18일부터는 사적 모임 인원과 식당·카페 등의 영업시간 제한이 아예 사라져 대규모·밤샘 모임도 가능해진다. 그동안 영업시간 제한 등으로 손님이 줄어 고통받던 자영업자들은 이번 조치로 매출이 회복될 수 있을 것이라며 환영하고 있다. 특히 노래방, 유흥시설, PC방 등 새벽 시간대에 손님을 받았던 업종의 기대가 크다. 서울 성북구에서 PC방을 운영하는 정모(42)씨는 “그동안 장사를 접고 싶은 적이 많았을 정도로 힘들었는데 영업 제한이 풀린다고 하니 기쁘다”고 말했다.
결혼식과 장례식 등 행사 인원 제한도 없어져 코로나19 영향으로 결혼식이나 행사를 미루는 풍경도 사라질 전망이다. 이밖에 종교시설이나 공연, 스포츠 대회 등에서도 ‘인원 제한’은 옛말이 된다. 공연장은 현재 좌석 간 띄어 앉기가 적용되고 있지만, 18일부터는 빈 좌석 없이 관객을 받을 수 있다. 또 25일부터는 영화관과 종교시설, 교통시설 등에서의 실내 취식이 허용돼 영화관 내에서 팝콘을 먹는 것도 가능해진다. 종교활동 후 식사 모임을 갖거나, 고척 스카이돔·농구장 등 실내경기장에서 ‘치맥’을 즐기던 추억도 다시 현실이 된다.
방역당국은 2주간 상황을 지켜본 뒤 실외 마스크 해제 여부도 검토한다는 입장이어서 다음 달부터 실외 마스크 착용 의무도 사라질 수 있다. 직장인 정모(41)씨는 “당장 다음 주에 부서 회식을 하기로 했다”며 “그동안 거의 재택근무를 했고, 신입사원들은 회식문화 자체가 어색한 상황인데 나 역시도 실감이 안 난다”고 말했다.
◆60대 확진자 비중 커… “안심하긴 일러”
다만 아직 안심할 수 없는 상황이라는 의견도 많다. 오미크론 확진자는 감소세가 뚜렷하지만 60세 이상 고령층의 확진자 비중은 점점 커지고 있다. 17일 0시 기준 신규 확진자는 9만3001명으로 9주 만에 일요일(발표일 기준) 확진자가 10만명을 밑돌았지만, 확진자 중 60대 이상이 24.9%로 오미크론 유행 이후 최고치를 기록했다. 3월 셋째주 17.8%였던 60세 이상 확진자 비율은 18.4%, 19.2%로 매주 증가하더니 4월 들어 20%를 넘고 최근 한 주간 21.1%로 높아진 상황이다. 60세 이상은 다른 연령층에 비해 코로나19 감염력이 적어 앞으로도 국내 유행 감소세와 60세 이상 오미크론 유행의 ‘디커플링’(탈동조화)은 이어질 공산이 크다.
거리두기 해제는 사람들에게 ‘코로나19 종식’이란 신호를 줘 경계심을 늦추게 할 수 있는 만큼 주의해야 한다는 의견도 나온다. 엄중식 가천대 길병원 감염내과 교수는 “오미크론 유행이 본격화된 시점부터 연이은 방역 완화 결정이 이뤄지면서 유행 전 예측치보다 훨씬 더 많은 환자가 매일 발생했고, 그 과정에서 사망자도 많이 늘어난 상황”이라며 “지금은 유행이 정점을 지난 것이지, 끝난 것이 아니다”라고 밝혔다.
