강력한 ‘제로 코로나’ 정책을 펴고 있는 중국의 ‘2인자’ 리커창 총리가 마스크를 쓰지 않은 채 지방 순시에 나서 무언의 정치적 메시지를 던진 것 아니냐는 추측이 나오고 있다.

19일 신화통신과 웨이보(중국판 트위터) 등에 따르면 리 총리는 지난 16일부터 사흘간 윈난성 쿤밍과 취징 등을 찾아 정부기관, 학교, 민간기업, 소수민족 가정 등을 방문하고, 경제 업무 좌담회를 열었다.

리 총리는 윈난성 시찰중 만난 식료품 운송회사 관계자에게는 “배송이 어려울텐데 난관을 헤쳐나갈 수 있도록 해주겠다”고, 여행업자에게는 “버틸 수 있게 대출 이자를 감면해주겠다”는 등 희망을 북돋는 발언을 했다. 윈난대를 찾아서는 학생들에게 “학교는 당신들을 자랑스럽게 여길 것”이라고 응원했다.

주민이나 대학생들을 만나면서 리 총리는 이례적으로 마스크를 쓰지 않았다. 마스크를 쓰고 있다 말을 하기 위해 벗은 것도 아니고 줄곧 착용하지 않은 모습이었다. 리 총리를 수행하는 이들도 마찬가지였다.

고위 지도부의 마스크 미착용은 자칫 국민들에게 코로나19가 위험하지 않다는 메시지를 던져 줄 수 있다. 더구나 코로나19 확산으로 베이징과 상하이 등 주요 도시들이 봉쇄되는 등 ‘제로코로나’ 정책으로 방역 강화하고 있는 상황에서 리 총리의 ‘노 마스크’는 이례적이다. 

특히 상하이 봉쇄 등 과도한 방역에 대한 반대 급부로 공산당 내에서 리 총리의 입지가 커지고 있다는 얘기가 흘러나오는 상황에서 ‘노 마스크’는 방역 조치에 대한 고위 지도부간 이견을 드러낸다는 정치적 해석까지 낳고 있다. 에둘러 시진핑 주석 강조하는 ‘제로코로나’  정책을 비판했다는 것이다.

시사평론가 리앙은 자유아시아방송에 “리 총리의 최근 지방 방문시 수행원들까지 마스크를 쓰지 않은 것은 분명 의미가 있는 것”이라며 “많은 나라가 오미크론을 대수롭지 않게 여기고 있고, 중국은 아직 큰 적과 맞닥뜨린 것처럼 하고 있는데 리 총리가 말로는 못했지만 행동으로 표현했을 수 있다”고 말했다.

리 총리가 참석한 18일 경제 업무 좌담회 참석자를 놓고도 말이 나오고 있다.

윈난성 쿤밍에서 열린 좌담회에는 윈난성 당서기 및 성장을 비롯해 화상으로 랴오닝, 장쑤, 저장, 안후이, 푸젠, 산둥, 허난, 후베이, 후난, 광둥, 쓰촨 등 11개 성의 성장이 화상으로 참석했다. 반면, 주요 도시인 베이징, 상하이, 충칭 등 시 주석의 최측근들이 당서기로 있는 도시에선 참석을 하지 않았다. 베이징은 차이치, 상하이는 리창, 충칭은 천민얼 등 저장성 출신 시 주석의 측근을 일컫는 ‘즈장신쥔’이 당서기로 있는 도시다. 리 총리는 좌담회에서 코로나19 봉쇄 등으로 인한 경제적으로 어려운 상황을 얘기했다. 그는 “새로운 감염병과 국제정세 변화 등 예상치 못한 요소의 영향으로 일부 업계와 기업의 어려움이 심각해졌고, 경제의 하방 압력이 한층 더 커졌다”며 “경제 안정을 위해 많은 일을 했지만, 성과를 내기가 쉽지 않다”고 말했다.