지난 5일 국내 대표 방산업체 LIG넥스원 주가는 장중 한때 10만9500원을 찍었다. 지난 7월12일 이후 고공행진이다. 한화에어로스페이스도 같은 시기 4만1000원대에서 지금은 곱절인 8만원대다. 현대로템도 마찬가지다. 증권사 애널리스트들은 국내 방산 업종의 강세가 당분간 유지될 것으로 전망한다. ‘방산’ 하면 비리를 떠올렸던 게 엊그제다. 격세지감이다. 얼마 전 미국 CNN방송이 ‘K방산’ 특집을 보도했다. “한국의 방위산업은 이미 메이저리그 수준”이라고 평했다. K콘텐츠에 ‘K방산’까지 명함을 내밀었다니, 그것도 메이저리그 수준이라니 다소 머쓱해진다. CNN 평가 근거는 한국의 최근 무기 수주 실적이다. 아랍에미리트(UAE) 4조3000억원, 이집트 2조원에 이어 폴란드는 무려 20조원 기본계약(1차 본계약 7조6780억원)의 대박을 쳤다.

지난 5년간 세계방산수출시장에서 한국의 점유율은 2.8%로 8위다. 지난해 말 기준 무기 수출액은 5억6600만달러로 세계 10위. 내친김에 올해는 100억달러(13조6000억원)대 수출을 넘본다. 지난 7월 국산 KF-21 전투기의 성공적인 첫 시험비행은 전 세계에서 8번째 초음속 전투기 생산국가에 진입하게 만들었다. 이에 고무된 윤석열 대통령은 취임 100일 기자회견에서 “미국·러시아·프랑스에 이어 세계 4대 방산수출국 진입”을 선언하기에 이른다. 이쯤 되면 글로벌 방산시장에서 한국의 위상을 냉정하게 따져볼 필요가 있다. 엄효식(57·육사42기) 전 한화디펜스 커뮤니케이션 상무는 “시장에서 가치가 높아지면 상품 경쟁력도 올라가지만 더불어 선진국들의 감시와 견제가 뒤따른다. K방산의 미래가 마냥 장밋빛일 수만은 없다”고 진단했다. 그는 합참공보실장 등 군에서 31년 동안 공보업무를 담당하며 불편부당(不偏不黨)함을 견지했다. 한화디펜스에서는 5년을 근무한 뒤 지난해 말 퇴직했다. 군과 방산업체를 거친 그의 지적이 남다를 수 있다고 봤다. 인터뷰는 5일 세계일보에서 1시간30분가량 진행됐다.

―최근 핫이슈가 된 K방산이 잘 나가는 이유는 뭔가.

“무엇보다 방산업체들이 사업을 포기하지 않고 버텨줬으니 가능했다고 본다. 돈 안 된다며 업종을 바꾸거나, 방산비리로 힘들었던 시절만 기억했다면 오늘은 없었을 것이다.” (‘너무 업체 편드는 것 아니냐’고 하자) “한화 같은 경우만 보더라도 그렇다. 그룹 차원에서 굳이 방산을 할 이유가 없었다. 매출 비중이 작고 영업이익은 더더욱 그렇다. 태양광 등 환경사업을 하면서 굳이 방산을 택할 이유가 있었겠나. 해외 연기금 등에서 투자받는 것도 어려웠다. 태양광사업을 하는데 WMD(대량살상무기)나 환경을 파괴하는 제품을 만드는 기업으로 인식해 안 좋게 보는 게 당연했다. 그런 리스크를 가진 방산이 지금 와서 그룹에서 효자 역할을 할 줄은 아무도 몰랐다.”

―북한이라는 존재도 빼놓을 수 없을 것 같은데.

“북한과의 오랜 대치 및 실전 운용을 통해 무기의 성능과 안전성이 꾸준히 검증돼 왔다. 아이러니하지만 북한이 우리 방산 성장세에 큰 영향을 미쳤다고 볼 수 있다. 육군의 재래식 무기 도입 물량이 한계에 봉착한 것도 수출의 물꼬를 트는 계기가 됐다고 봐야 한다. 국내 방산시장 규모는 15조원 안팎이다. 북한의 군사적 위협에 맞서 전력화된 재래식 무기체계들은 이제 생산 포화 상태다. 한화디펜스만 해도 2019년 K-9 자주포를 육군에 마지막으로 납품했다. 더 이상 납품할 대상이 사라진 것이다. K-2 전차나 다른 재래식 장비들도 비슷한 처지다. 새로운 무기체계로는 무인화나 로봇, 레이저가 꼽히는데 아직은 시장 규모가 그리 크지 않은 편이다. 업체로선 활로가 수출밖에 없었다.”

―K방산 수출이 변곡점을 맞은 계기가 있었다고 생각하나.(이 대목에서 엄 전 상무는 지극히 개인적인 의견이라는 단서를 달았다)

“2017년 10월 무렵이다. 국내 업체로는 처음으로 한화디펜스가 미국 육군협회 방산전시회(AUSA)에 K-9 자주포와 ‘드론 잡는’ 대공유도무기체계 K-30 비호복합을 들고 나갔다. 부산항에서 화물선에 K-9 자주포와 K-30 비호복합을 싣고선 홍콩·싱가포르·이탈리아 거쳐 미국 볼티모어항까지 가는 데 한 달이 걸렸다. 여기서 다시 최종 전시장이 있는 워싱턴까지 운반비만 무려 2억원이 든 프로젝트였다. 볼티모어항에 내린 K-9 자주포 포탑에 태극기가 내걸렸다. 가슴 뭉클해지는 장면이었다. 그러고는 위장막을 씌우지 않은 채 대형 트레일러에 실린 K-9 자주포가 미국을 질주하던 모습이 잊혀지지 않는다. AUSA는 전 세계 600여개 업체가 참여한 글로벌 방산전시회다. 그때 미국에서 K-9 자주포는 여러 나라 사람들에게 강렬한 인상을 남기며 호평을 받았다. 만약 한화가 삼성처럼 K-9 자주포를 한국 육군에 납품하는 것에 만족해했다면 K-9 자주포를 방산시장의 심장인 미국까지 가져가진 않았을 거다.”

―러시아의 우크라이나 침공에 따른 반사효과도 있다고 들었다.

“선진 방산업체 대부분이 항공우주분야로 눈을 돌리는데도 우리는 북한이라는 실제적 위협에 대비한 재래식 전력 유지를 쉽게 포기할 수 없었다. 그러던 차에 러시아의 우크라이나 침공 사태가 장기화 국면으로 치닫고, 러시아와 국경을 맞댄 국가들의 위협이 커졌다. 이로 인해 재래식 무기체계에 대한 수요가 늘어난 것이 사실이다. 기류는 나토(북대서양조약기구) 국가 전반으로 확산되고 있다. 이들 국가의 요구를 충족시킬 수 있는 재래식 무기체계를 적시에 생산하고 공급할 수 있는 능력을 갖춘 나라는 한국밖에 없다. 우리에겐 좋은 기회다. 나토에 ‘K방산 벨트’를 조성하는 것을 염두에 둬야 할 시점이다.”

―넘어야 할 산도 적지 않다. 방산비리와 관련된 흑역사를 어떻게 해소할지도 관건인데.

“군과 방산업체에서 다 근무해봤더니 서로를 바라보는 시각 차이가 크다는 걸 실감했다. 군은 업체가 필요 이상의 이익을 취한다고 여기고 업체는 군에서 규제와 통제로 갑질이나 하지, 업체를 도와주진 않는다고 생각한다. 그런데 이상하게 둘 다 피해의식을 가지고 있다. 만나면 사고가 나고 비리에 얽힌다는 것이다. 이런 인식은 2006년 방위사업청이 만들어진 뒤 더 공고해진 듯싶다. 협업과 동반자 관계를 만드는 게 쉽지 않다. 전장에 대한 상상은 군이 하고, 방산기업은 그저 군이 요구하는 지시에 따라 무기만 만들면 된다는 식의 사고로는 살아남기 어렵다. 군과 방산기업이 어떻게 싸울 것인가에 대한 고민을 함께해야 한다.”

―국산무기가 세계시장을 누비는 시대가 도래했다. 무기체계의 가치를 다시 생각해야 하는 것 아닌가.

“B2B산업의 특성상 브랜드적인 접근을 등한시한 게 사실이다. 이제는 가성비가 아닌, 가격이 좀 더 비싸더라도 구매를 결정할 수 있는 K방산이 되도록 해야 한다. K방산이 가는 곳에 평화가 싹트고 유지된다는 전략적 가치를 키워 나가는 것도 고려할 수 있겠다. 우리가 수출하는 무기체계가 어느 순간 우리를 향해 총부리를 겨눌 수도 있다. 분쟁지역에 무기를 수출할 경우 각별히 신경 써야 한다. 돈벌이에 급급한 상업적 신봉은 금물이다.”

―대통령의 공언대로 세계 4위 무기수출국이 될 수 있다고 보나.

“이전 정부까지 방산은 어쩌면 ‘내수용’이었다고 봐야 한다. 윤석열정부 들어 방산수출 쪽에 무게가 실리고 있다. 패러다임의 변화다. 그러려면 시시각각 변하는 국제정세를 살펴야 한다. 대통령실 내부에 방산수출을 다루는 컨트롤타워가 필요하다. 무기 수출에는 무기뿐 아니라 국가전략도 포함된다. 이전 정부에서 방산담당관 정도를 뒀는데 그 정도 가지고는 쉽지 않다. 선진국 기술 의존을 줄여 자체 기술력을 높이고 해당 국가와 좋은 관계를 맺는 방안도 꾸준하게 이어가야 한다. 세계 4대 방산수출국 도약의 성패가 달렸다.” 인터뷰 말미에 그는 “현 정부 정책 마인드가 따라 줄지는 미지수”라며 여운을 남겼다.