안와골절은 축구에서 낯설지 않은 부상이다. 안전장비 없이 수많은 공중볼 경합을 펼치는 경기 특성상 언제든 발행할 수 있기 때문이다. 팬들에게 익숙한 여러 스타도 같은 부상을 경험했다. 다만, 부상이 선수 출장 여부에 미치는 영향은 천차만별이다. 경기력에 절대적인 영향을 미치는 하체가 아니기에 경과가 좋다면 빠른 복귀도 가능하지만, 좋지 않다면 긴 시간 공백이 불가피하다.

한국 축구팬들은 지난해 벨기에 미드필더 케빈 더브라위너(31·맨체스터시티)의 사례를 보며 희망을 찾는 중이다. 그는 지난해 5월28일 첼시와 치른 2021~2022 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 결승에 나섰다가 왼쪽 안와골절과 코뼈 골절상을 입었다. 이번 손흥민과 같은 상황에서 생긴 부상이다. 이로 인해 같은 해 6월 열린 유로 2020 참가가 불가능할 것으로 보였지만 놀랍게도 대표팀에 승선해 개막전이었던 러시아전을 제외한 모든 경기에 나섰다. 부상 이후 복귀까지 기간은 19일에 불과했다.

그러나 이는 당시 언론 대부분이 ‘기적’이라 불렀던 가장 희망적인 사례일 뿐이다. 안와골절은 통상 수술 후 재활까지 약 2개월이 걸리고, 경과가 나쁠 경우 복귀에 더 많은 시일이 필요하다. 당장 김민재의 나폴리 동료인 나이지리아 스트라이커 빅터 오시멘(24)도 지난해 11월 입은 안면골절로 2개월 이상 경기에 나서지 못하다가 올해 1월 힘겹게 그라운드에 복귀했다.

2002년 월드컵의 수비수 김태영처럼 안면 부상 이후 마스크 쓰고 경기에 나서는 사례가 있었지만 이도 골절 상황에 따라 가능 여부가 달라진다. 영국 ‘데일리 메일’의 사미 목벨은 “단순골절은 마스크를 쓰고 경기에 나설 수 있지만 복합골절은 이마저도 불가능하다”고 보도했다. 설사 마스크를 쓰고 나서더라도 경기 중 몸싸움 등 돌발상황이 언제든 발생할 수 있기에 사실상 선수 생명을 건 도박이나 다름없다.

이에 따라 벤투 감독의 선택에 눈길이 쏠릴 수밖에 없다. 과연 손흥민이 최종명단에 포함될 것인지, 포함될 경우 어떻게 활용될 것인지 여러 선택지가 존재한다. 일단 수술 경과가 매우 나쁘지 않은 이상 최종명단에는 승선할 가능성이 크다.

그러나 출전은 별개 문제다. 수술 경과와 회복 속도 등을 면밀하게 관찰한 뒤 선수 안전을 최우선으로 해서 활용 여부를 찾아가는 수밖에 없다. 결국, 지난해 더브라위너처럼 빠르게 회복해 가나와 2차전, 포르투갈과 3차전에서 부분적으로나마 경기에 나서는 것이 현시점에서 가장 희망적인 전망이다.