월드컵 개막 전부터 E그룹은 ‘죽음의 조’라는 평가를 받았다. 구성이 화려했다. 우승 후보로 꼽히는 ‘전차군단’ 독일과 ‘무적함대’ 스페인이 한 조에 묶였다. 일본과 코스타리카도 만만한 팀은 아니었다. 독일과 스페인의 16강 진출이 유력해 보였지만 이변이 일어나며 E조는 혼란에 빠졌다.

일본은 우승 후보 독일을 꺾고 가장 먼저 1승을 따냈다. 스페인은 코스타리카에 7-0 완승을 거뒀다. 첫 경기 승리를 따낸 두 팀이 16강 진출에 가장 가까운 것처럼 보였다. 하지만 두 번째 경기에서 분위기가 반전됐다. 일본이 한 수 아래로 평가받던 코스타리카에 발목을 잡히면서다. 부진했던 독일은 스페인을 상대로 무승부를 거두며 최악은 피했다.

현재 E조에서는 스페인(1승1무)이 승점 4로 1위에 올라 있고, 일본과 코스타리카가(이상 1승1패) 승점 3을 기록했다. 아직 월드컵 조별예선에서 승전보를 전하지 못한 독일(1무1패)은 승점 1로 최하위에 머물러 있다.

E조는 두 경기를 남겨두고 있다. 마지막 경기는 2일 오전 4시(한국시간)에 나란히 열린다. 일본은 스페인을 상대하고, 독일은 코스타리카를 만난다. 서로 물리고 물리는 상황이 이어지고 있기 때문에 경기 종료 휘슬이 울리고 나서야 본선 토너먼트에 진출할 두 팀이 가려지게 될 전망이다.

가장 여유로운 건 스페인이다. 일본과 경기에서 무승부만 거둬도 남은 경기 상관없이 16강 진출을 확정하게 된다. 하지만 나머지 세 팀은 불안하다. 일본, 코스타리카, 독일이 나란히 1패씩을 얻은 상황에서 2패를 한 팀이 16강에 진출할 수 있는 시나리오는 존재하지 않기 때문이다. 패배는 곧 탈락이라는 뜻이다.

우선 일본이 스페인을 이기지 못하면 ‘경우의 수’를 따져야 한다. 일본이 무승부를 기록했을 때, 독일이 코스타리카를 잡으면 두 팀은 나란히 1승1무1패가 된다. 일본이 1-1로 비기고 독일이 1-0으로 이기면 일본이 16강에 진출한다. 골 득실은 물론 다득점까지 똑같지만 일본이 독일을 꺾었기 때문이다. 일본이 스페인을 상대로 몇 골을 넣고 비기느냐, 독일이 코스타리카를 몇 골 차이로 물리치느냐까지 따져봐야 하는 복잡한 상황이다.

E조에서 살아남은 두 팀은 16강에서 F조를 만난다. F조에서는 캐나다가 탈락을 확정한 가운데 모로코와 벨기에, 크로아티아가 속해 있다. 죽음의 조에서 싸웠던 상대보다 무게감이 떨어지는 게 사실이다. 죽음의 조만 넘어선다면 8강까지 노려볼 수 있다는 의미다.