호주가 2022 카타르 월드컵에서 아시아축구연맹(AFC) 가맹국 중 1호 16강 진출 국가가 됐다. 호주는 이번 대회에 예선에서 대륙별 플레이오프를 거쳐 간신히 막차에 올라탔던 터라 당초 D조 최약체로 꼽혔다. 그러나 끈끈한 수비와 우월한 체격, 재빠른 역습을 무장해 모두의 예상을 깨고 쾌거를 일궜다.

호주는 1일 카타르 알와크라 알자눕 스타디움에서 벌어진 조별리그 최종 3차전에서 후반 15분 매슈 레키(31·멜버른 시티)의 결승 골로 덴마크에 1-0으로 승리했다. 덴마크는 ‘슈퍼스타’ 크리스티안 에릭센(30·맨체스터 유나이티드)이 여러 차례 위협적인 패스를 뿌려줬으나 호주의 육탄 방어와 팀의 수문장이자 주장인 매슈 라이언(30·코펜하겐)을 뚫진 못했다.

1차전에서 프랑스에 1-4로 대패했던 호주는 튀니지(1-0)와 덴마크를 차례로 꺾으며 2승1패(승점 6), 조 2위에 오르며 16강에 진출했다. 거스 히딩크(네덜란드) 감독이 지휘봉을 잡았던 2006 독일월드컵 이후 16년 만이다. 덴마크는 지난해 개최된 유로 2020에서 4강에 올랐던 데다, 올해 열린 유럽축구연맹(UEFA) 네이션스리그에서 프랑스를 두 번 꺾었던 만큼 강팀으로 분류됐다. 그러나 이번 대회에서 덴마크는 1무2패, 득점은 한 골에 그치며 짐을 쌌다.

호주는 이번 대회 본선에 오르기까지 우여곡절이 많았다. 아시아 지역 최종예선에서는 사우디아라비아와 일본에 밀려 3위를 기록, 아시아 지역 플레이오프에 이어 대륙 간 플레이오프도 치러야 했다. 호주는 페루와의 플레이오프에서 승부차기 끝에 간신히 승리하며 본선행 티켓을 거머쥐었다. 빅리그 선수가 아이딘 흐르수티치(26·엘라스 베로나), 아워 마빌(27·카디스) 단 둘뿐이라는 것도 호주가 약체로 꼽히는 이유였다.

그러나 호주 대표팀 그레이엄 아널드 감독은 조직력과 팀 전술, 결집력으로 스타 선수 부재를 메꾸고 있다. 2018년부터 호주 대표팀을 이끌고 있는 아널드 감독은 이번 대회에서 선수들을 적재 적소에 투입하며 승리를 가져왔다. 조별리그 튀니지전 결승 골을 넣은 미첼 듀크는 일본 2부리그(J2리그)인 파지아노 오카야마 소속이고, 이날 골을 넣은 레키는 독일 분데스리가 1부 하부 팀과 2부 리그를 오가던 선수였다.