“저보다 선수들에게 이 공을 돌리고 싶다.”

대한민국 축구 대표팀 주장 손흥민이 눈물을 흘렸다. 이번엔 아쉬움 때문이 아닌 기쁨의 눈물이었다.

축구 대표팀은 2일 카타르 알라이얀 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 포르투갈과 조별예선 마지막 경기에서 2-1 승리를 거두고 16강 진출을 확정했다. 무조건 이겨야만 했던 경기에서 대표팀은 어렵게 경기를 풀었다. 먼저 실점을 내주면서다. 하지만 대표팀은 결국 역전에 성공했고 20년 전인 2002 월드컵 때처럼 포르투갈을 꺾고 본선 토너먼트에 진출하는 데 성공했다. 

1-1 팽팽하던 순간에 마지막 득점은 손흥민 발끝에서부터 나왔다. 수비가 걷어낸 공을 받은 손흥민은 하프라인 전부터 빠르게 돌파하며 상대 진영까지 파고들었고, 함께 달려오던 황희찬에게 공을 넘겨줬다. 골키퍼와 1대 1로 맞선 황희찬은 침착하게 공을 깔아 차며 역전골을 성공시켰다.

경기 후 손흥민은 “초반에 실점하면서 어려운 경기를 풀어갔다”며 “선수들이 끝까지 포기하지 않고 한 발 더 뛰어준 덕분에 이런 좋은 결과 얻었다고 생각한다”고 말했다. 이어 “2018년에도 최선을 다했지만 16강 진출을 이뤄내지 못했는데 이번에는 특별히 결과까지 얻어냈다”며 “같이 뛴 선수들이 정말 자랑스럽다”고 강조했다.

손흥민은 “이 순간을 기다려왔고 저희 선수들은 할 수 있다고 생각했는데 생각했던 것보다 더 잘했다”며 “주장인 제가 부족한 모습을 보여줬지만 선수들이 커버해줬다”고 기뻐했다.

손흥민은 “국민들 응원은 선수들이 한 발 더 뛸 수 있는 에너지가 됐다”며 “16강에서 브라질을 만날 가능성이 높지만 축구 결과는 아무도 모르는 것이기 때문에 최선을 다해서 좋은 경기 보여줄 수 있었으면 좋겠다”고 희망했다.