아르헨티나 리오넬 메시(35·파리 생제르맹)는 역사상 최고의 축구 선수 중 하나로 꼽힌다. 하지만 그는 2006 독일 대회부터 월드컵 무대에 나섰지만 아직 우승컵을 들어 올리지 못했다. 그래서 2022 카타르 월드컵은 메시가 꿈을 완성할 5번째이자 마지막 기회다.

메시의 월드컵 ‘라스트 댄스’가 8강까지 연장됐다. 메시는 4일 카타르 알라이얀의 아흐마드 빈 알리 스타디움에서 열린 호주와 카타르 월드컵 16강전에서 전반 35분 니콜라스 오타멘디(벤피카)가 뒤로 내준 공을 받아 골 지역 정면에서 왼발 땅볼 슈팅으로 선제골을 넣으며 아르헨티나의 2-1 승리에 앞장섰다. 아르헨티나는 후반 12분 훌리안 알바레스(맨체스터 시티)의 추가골을 터뜨린 뒤 후반 32분 자책골로 한 점을 따라붙은 호주의 추격을 따돌렸다.

메시는 프로와 A매치를 합쳐 자신의 1000번째 출전 경기였던 이번 호주전에서야 지긋지긋했던 징크스를 깼다. 바로 월드컵 ‘토너먼트 무득점’이라는 사슬을 끊은 것이다. 메시의 이날 득점은 자신의 소속팀과 대표팀 기록을 통틀어 789번째 골이었지만 월드컵 토너먼트에서는 처음 터뜨린 골이었다. 메시는 2006년 독일 대회에서 조별리그에서만 1골을 넣었고, 2010년 남아프리카공화국 대회에서는 1골도 못 넣었다. 두 대회 모두 아르헨티나는 8강에서 탈락했다. 팀이 준우승한 2014년 브라질 대회에서는 메시가 4골을 넣었지만, 모든 득점이 조별리그에서 나왔다. 16강 탈락한 2018년 러시아 대회에서도 메시는 조별리그에서만 1골을 넣는 데 그쳤다.

메시가 월드컵 우승 트로피와 인연을 맺지 못한 이유가 이렇게 중요한 토너먼트 경기에서 부진한 탓이라는 말이 나올 정도였다. 그러나 이번에 월드컵 토너먼트에서도 골맛을 보면서 월드컵 챔피언을 향한 메시의 도전은 더욱 힘을 받게 됐다. 메시는 이날 통산 23경기를 소화해 이 부문에서 로타어 마테우스(25경기), 미로슬라프 클로제(24경기·이상 독일)에 이어 파울로 말디니(이탈리아)와 공동 3위로 올라섰다. 이번 대회 3번째 골을 터뜨려 월드컵 통산 득점도 9골로 늘어나 아르헨티나의 축구 전설 디에고 마라도나(8골)의 기록을 넘어섰다. 아르헨티나 월드컵 통산 득점에서도 메시는 가브리엘 바티스투타(10골)에 이어 2위가 됐다.

이제 메시의 월드컵 우승 트로피를 향한 진군은 계속된다. 다음 댄스 파트너는 16강전에서 미국을 3-1로 제압한 네덜란드다. 네덜란드는 1골 2도움을 기록한 덴젤 뒴프리스(인터 밀란)와 결승골을 넣은 데일리 블린트(아약스) 등 양쪽 윙백의 활약을 앞세워 8강에 올랐다.