방탄소년단(BTS)과 블랙핑크(BLACKPINK). 명실상부하게 국내 최고, 아니 국내를 넘어 전 세계에서 가장 많은 사랑을 받는 K팝 가수들이다. 미국과 영국을 대표하는 음악 순위인 빌보드 차트와 UK 오피셜 차트에서 1위를 기록하고, 각종 대중음악 시상식에서 수상했다. 특히 지난해 9월 정규 2집 ‘본 핑크’를 발표한 블랙핑크는 미국 시사주간지 타임(TIME)이 선정한 ‘올해의 엔터테이너’에 선정됐다. 현재는 150만명을 동원하는 K팝 걸그룹 최대 규모 월드투어를 진행 중이다.

9년 역사를 망라한 앤솔러지(선집) 앨범 ‘프루프’를 지난해 6월 발매한 BTS는 그룹 활동을 잠정 중단하고 공식적으로 솔로 활동에 집중하고 있다. 7월 제이홉의 첫 솔로 앨범 ‘잭 인 더 박스’를 시작으로 9월 진의 솔로 싱글 ‘디 애스트로넛’, 그리고 지난달 2일 RM의 ‘인디고’까지. 다른 가수들의 피처링에도 적극 참여하고 있다. 더불어 자신들이 약속한 대로 지난달 13일 진을 시작으로 멤버들은 순차적으로 입대할 예정이다. 이후 2024년 하반기에 다시 그룹으로 돌아올 것으로 보인다.

올해 BTS와 블랙핑크가 K팝을 이끌었다면, 그들의 뒤를 이어 K팝을 선도한 후배 가수에게도 관심이 쏠리고 있다. 현재 남성보다 여성 쪽에서 ‘차세대 월드 스타’로 불릴 가능성이 높은 가수들이 나오고 있다. 아이브와 뉴진스다.

2021년 12월에 데뷔한 아이브는 아이즈원을 통해 이름을 알린 장원영과 안유진이 합류한 그룹으로 처음 눈길을 끌었다. 하지만 싱글 1집 일레븐과 싱글 2집 러브 다이브, 싱글 3집 애프터 라이크까지 모두 히트하면서 ‘4세대를 대표하는 걸그룹’이 됐다.

지난해 7월에 데뷔한 뉴진스는 특별한 프로모션 없이 뮤직비디오와 노래로만 승부를 걸었다. 걸크러시가 강세를 이루던 대중음악계에서 뉴진스는 10대 소녀들의 사랑 등을 자연스럽게 담아 입소문을 타면서 이름을 알렸다. 반면 남성 쪽에서는 뚜렷한 가수가 없다. 세븐틴과 스트레이 키즈가 그나마 눈길을 끌지만, 2015년과 2017년부터 활동하고 있는 그룹들로, 이들이 BTS의 빈자리를 메꿀 수 있을지는 미정이다.