구글의 모기업 알파벳과 세계적인 소프트웨어 기업 마이크로소프트(MS), 사회관계망서비스(SNS) 업계의 공룡 메타가 각각 1만명씩이 넘는 정리해고안을 내놨고 인터넷 상거래기업 아마존은 이들보다 훌쩍 많은 1만8000명 감원안을 발표했다. 그야말로 글로벌 빅테크 기업의 감원 릴레이다. 이들이 워낙 우리 삶에 깊이 파고든 회사들인 데다 해고 규모가 적게는 수천에서 많게는 만명을 넘어서기에 관심이 향할 수밖에 없다. 동시에 자연스레 생기는 의문은 ‘빅테크가 진짜 위기인가’다.

구글, MS, 메타, 애플 등은 스마트폰 혁명 속 정보기술(IT) 시장이 재편된 2000년대 중반 검색, 개인컴퓨터(PC), 모바일 운영체제, SNS 등 각 분야 경쟁에서 승리한 뒤 성장 가도만 달렸다. 정점은 2019년부터 세계를 강타한 신종 코로나바이러스(코로나19) 감염증 사태 와중에 찍었다. 코로나19가 늘린 비대면 수요가 빅테크 기업에 사상 최고급 호황을 선사한 것.

이런 기업이 코로나19 위기가 잦아든 직후 바로 수천~수만명의 종업원을 해고할 정도로 위기에 빠졌다는 것은 쉽게 이해하기 힘들다는 게 일반인 및 산업계 관계자의 시각이다.

◆위기인가 정상화인가… 잿빛 전망 부정 못 해

의문은 의외로 쉽게 풀릴 것 같다. 이들 기업의 직원 수 증감 흐름을 보면 된다.

알파벳의 경우 코로나19 이전인 2018년 전체 종업원 수가 9만8000여명이다. 2580억달러로 역대 처음으로 2000억달러대 매출을 기록한 2022년에는 19만명이다. 단 4년 만에 종업원 숫자를 93%나 늘렸다. 끊임없는 호황 속 지속적으로 사업 영역을 확장한 영향으로 최근 발표한 감원을 적용해도 2023년 종업원 수는 코로나 이전을 훌쩍 뛰어넘는 17만8000여명에 달한다.

이는 MS도 마찬가지. 2018년 13만명에서 2022년 22만명까지 직원 수가 가파르게 늘었다. 메타는 2018년 3만5000명에서 2022년 8만6400명으로 직원이 두 배 이상 증가했다.

두 회사 모두 최근 감원을 감안해도 여전히 코로나19 이전보다 회사 규모가 대폭 확대된 상태다. 심지어 IT 거대 소매기업 아마존은 2018년 종업원 수가 64만여명에서 2021년 160만명으로 3배 가까이 늘었다. 지난해 감원과 최근 발표한 1만8000여명의 대규모 감원을 적용해도 총 직원 수가 150만명을 넘어선다.

주요 빅테크 기업 중 애플만이 이런 흐름에서 빗겨나 있다. 애플은 2018년 대비 2022년 직원이 24.2%만 증가했다.

이런 흐름 속 사티아 나델라 MS 최고경영자(CEO)가 지난달 다보스포럼에서 했던 발언은 의미심장하다. 나델라 CEO는 빅테크 기업들의 감원 행렬이 업계에 어떤 의미가 있느냐는 질문에 “코로나19 시기 호황을 누린 기업들이 이제 수요의 ‘정상화’를 지켜보고 있을 뿐”이라고 대규모 감원에 크게 의미를 두지 않은 모습이었다. 비정상 상황이었던 코로나19 때 역시나 비정상적으로 폭발했던 수요가 줄어든 데에 따른 ‘원점 회귀’에 방점을 둔 풀이다.

다만, 테크 기업의 줄감원은 IT 산업 전망이 어둡다는 것을 웅변하고 있음을 부정하긴 어려워 보인다. 이미 2020년대 말부터 테크 기업들의 성장이 한계에 이르렀다는 평가가 많았다. 이들이 가진 기존 기술이 이미 세대와 지역을 넘어 전 세계로 스며들어 새롭게 개척할 시장이 거의 남아 있지 않기 때문이다.

이에 빅테크 기업들은 호경기 속 늘어난 수익을 활용해 게임 등 새로운 분야에 적극적으로 뛰어들며 신성장 동력을 찾는 데 안간힘을 썼지만 이렇다 할 성과를 내지 못했다. 여기에 코로나19로 인한 호황이 끝나며 수익까지 줄어들기 시작하자 본격적인 태세전환에 나선 것으로 보면 된다.

테크 업계의 어두운 전망은 미래 기대감을 반영하는 주가에 영향을 미쳐 지난해 주요 테크기업의 주가가 30% 가까이 급락했다. 재일교포 사업가 손정의씨가 이끄는 비전펀드가 MS, 메타, 알파벳 등 지분을 전량 매각하는 등 투자자금도 빅테크 기업들을 떠나기 시작했다.

IT업계는 전 세계적으로 지속했던 저금리 영향 속 오랫동안 쉽게 투자자금을 조달해왔다. 투자자들은 끊임없이 성장하며 시장 금리를 훌쩍 뛰어넘는 이익을 제공하는 이들 업계에 주저 없이 뭉칫돈을 건넸지만 이제는 지갑을 닫는 중이다.

뉴욕타임스는 시장조사기업 가이드하우스 인사이트의 샘 오벨사미드 수석 애널리스트를 인용해 “지난 15년 동안 전체 기술 산업은 값싼 자금으로 구축되었지만 이제 그들은 새로운 현실에 부딪히고 있으며 대가를 치르게 될 것”이라고 지적했다. 결국 활로를 찾지 못한 테크 기업들이 택한 것은 보수적인 경영이고, 이를 위한 첫걸음이 고정비용을 줄이는 감원이다.

◆한국은 채용 속도 조절… AI 대응 등은 없다

또 다른 IT 강국 한국의 테크 기업이 처한 환경도 미국의 그들과 크게 다를 바 없다. 코로나19 유행 당시 ‘비대면 특수’에 고속 성장하며 고액 연봉을 제시하며 인재 영입 경쟁까지 벌였던 기업들은 엔데믹(코로나19의 풍토병화) 국면 속 실적 둔화와 어두운 업계 전망 속 인건비 상승 폭 조절에 나섰다. 해고가 자유로운 미국과는 고용환경이 다르기에 네이버·카카오 등 국내 빅테크 기업들은 인력 감원보다는 신규 채용 속도를 조절하는 방향으로 대응하는 게 다를 뿐이다.

앞서 2020년 코로나19 사태로 온라인 공간을 통한 업무·쇼핑 등이 늘다 보니 국내 테크 기업들은 조직 규모를 키웠고, 높은 임금과 복지 혜택을 내세우며 개발자 영입 경쟁을 펼친 바 있다. 기존 직원을 잡아두기 위해 예년보다 높은 연봉 인상률을 제시하는 경우도 잇따랐다.

금융감독원 전자공시시스템에 따르면, 코로나19 사태 이전인 2019년 상반기 기준 3570명(기간제 근로자 포함)이었던 네이버 직원 수는 2020년 6월 말 3745명, 2021년 6월 말 4235명, 지난해 6월 말 기준 4885명으로 꾸준히 증가했다. 카카오 역시 2019년 상반기 2794명이었던 직원 수가 지난해 상반기 3603명으로 29% 급증했다.

현재 상황은 조금 다르다. 노동 유연성이 없는 한국의 근로기준법상 대규모 감원 조치가 힘든 만큼 네이버와 카카오 및 대표 게임사들은 신규 채용 규모를 줄이거나 인력 재배치, 연봉 상승분 및 인센티브 축소 등을 통해 대응 중이다.

김대종 세종대(경영학) 교수는 “네이버·카카오 같은 경우는 (해외 기업처럼) 감원을 하진 않지만, 신규 인력을 채용하는 것은 조심하고 있다”며 “한국에 있는 유니콘 기업(큰 성공을 거둔 스타트업) 및 IT 기업들은 올해 살아남는 것이 가장 중요한 전략이 됐기 때문에 신규 채용을 하지 않고, (직원이) 나가더라도 빠진 만큼 인력을 채우지 않는 전략을 추진할 것”이라고 전망했다.

실제 최수연 네이버 대표와 배재현 카카오 부사장은 지난해 3분기 실적발표 콘퍼런스콜에서 각각 “사업 확장에 따른 필수적인 채용을 진행하면서 전체 인력은 늘었지만 증가율은 둔화하고 있다”, “채용 속도를 조절하고 있다”고 언급한 바 있다.

위정현 중앙대(경영학) 교수는 “코로나19 3년 동안 빅테크들의 매출이 급성장했는데, 사실 정상치가 아닌 이상치였다”면서 “일종의 전쟁 특수와 비슷한 것”이라고 설명했다. 그러면서 “성장이 컸던 만큼, 충격도 클 수밖에 없는 상황”이라고 진단했다.

그나마 네이버, 카카오 등 초대형 기업은 몸을 사리기만 하면 된다. IT 산업 성장기의 끝이 보이면서 외부 투자 의존도가 높은 스타트업 업계는 더 심한 한파에 직면한 상태다. 미래 성장을 기대하며 IT업계로 향하던 자금이 줄고 있는 탓이다.

스타트업 민관 협력 네트워크인 스타트업얼라이언스에 따르면 지난해 12월 스타트업 투자금은 7681억원으로 전년 동기(1조1472억원) 대비 3791억원(33.05%)이나 줄었다. 왓챠와 탈잉, 샌드박스네트워크 등 굵직한 스타트업들은 최근 대규모 구조조정을 했다.

최항집 스타트업얼라이언스 센터장은 “마케팅 비용처럼 필수 비용이 아닌 것들은 줄이고, 사업 확장보단 수익화할 수 있는 것으로 수익모델을 만들어가는 과정에서 과거 벌여 놓았던 사업들은 접어버리는 상황들이 발생했다”며 “그쪽에 투입됐던 인력들은 글로벌 빅테크 기업들과 마찬가지로 구조조정이 일어날 수밖에 없는 상황”이라고 말했다.

전문가들은 국내 테크 기업들이 개발 과정 효율화 등을 통한 비용 감축이 필요하다고 조언했다. 위 교수는 “사실 최근 몇 년간 AI 등의 도입에 의한 개발 과정 효율화 노력이 필요했는데, 국내 기업은 이러한 노력보다는 인원을 늘려서 수요에 대응했다”며 “개발 프로젝트 효율화와 개발 과정의 고도화가 필요하다”고 호소했다.