지난해 7월 한국 대표 대형병원인 서울아산병원에서 뇌출혈로 쓰러진 30대 간호사가 병원에 ‘개두술’을 할 전문의가 없어 사망했다. 필수의료 붕괴에 따른 응급의료 공백이 현실화했다는 우려로 우리 사회에 큰 충격을 안겼다. 정부는 대책 마련을 위해 팔을 걷어붙였다. 응급 상황에 의사가 없어 수술을 못 받는 환자는 없게 하겠다며 순환당직제 등 대책을 내놨다. 의사 부족으로 고사 위기에 처한 필수의료 여건을 고려하면 ‘땜질’ 처방에 그칠 것이란 지적이 나온다.

26일 보건복지부에 따르면 정부는 중증응급질환자가 전국 어디서든 한 시간 안에 진료받을 수 있게 하는 응급의료체계 개편 5개년 계획을 추진 중이다. 아산병원 사례처럼 한정된 의료진 탓에 개별 의료기관이 대응하기 어려운 중증응급질환은 지역 내 병원 간 순환당직제를 대안으로 내놨다. 적어도 권역·지역 내 병원 한 곳에선 해당 질환을 진료·치료할 수 있는 당직 의사를 두도록 한다는 것이다.

지방자치단체별로 특정 질환을 수술할 수 있는 의사를 조사해 당직 순번을 짜는 게 핵심이다. 하지만 지역 내 돌아가면서 주요 응급질환을 담당할 최소한의 의사가 없다면 지속 가능하기 어렵다. 예컨대 소아외과 교수가 한 명밖에 없는 광주·전남은 요일별로 당직을 세우기 어렵다. 여한솔 이대목동병원 전공의(응급의학과)는 “그 지역에서 평균보다 많은 환자가 발생했을 때 당직 의사가 있는 병원 말고는 모두 오프일 텐데 환자가 몰리는 경우를 어떻게 할지 고민이 필요하다”고 말했다.

권역별로 역량이 있는 센터를 선정하거나, 만들어 집중 지원하는 게 나을 수 있다는 의견이 있다. 수요가 적은데도 주요 응급질환을 맡을 의사를 확보하기 위해 수익을 우선하는 병원이 인력과 시설, 장비에 제대로 투자하길 기대하긴 어려워서다.

의료계에선 전달체계 문제를 개선해야 한다고 강조한다. 여 전공의는 “지역응급센터로 가도 충분한 경증환자들이 중증환자를 다루는 권역응급의료센터로 오고 있는 게 현실”이라며 “환자의 선택을 제한하려면 비용 등에서 부담을 더 키워야 하는데 그 문제는 제대로 건드리지 않고 있다”고 지적했다.