“미국이 한국 대통령을 위해 레드카펫을 깔아야 한다.”

미국 워싱턴 싱크탱크 헤리티지재단의 한반도 전문가 브루스 클링너 선임연구원은 3일(현지시간) 공개한 보고서에서 “4월 말 윤석열 대통령의 워싱턴 방문은 미국이 중요한 동맹국과의 양국 관계를 확인하고 강화할 수 있는 기회가 될 것”이라며 미국이 윤 대통령을 국빈 초청해야 한다고 밝혔다. 

클링너 연구원은 “조 바이든 미국 행정부는 국가원수의 최고위급 방문인 국빈 방문의 모든 조건을 갖추고 윤 대통령을 맞이해야 하고, 의회는 윤 대통령을 합동 의회 연설에 초청해야 한다”면서 “2023년은 한·미 군사동맹 70주년이 되는 해이기 때문에 방한 시기는 특히 적절하다”고 밝혔다. 클링너 연구원의 보고서는 워싱턴 조야에서 윤 대통령의 4월 말 방미와 국빈 방문 가능성을 확인했다는 데도 의미가 있다. 

클링너 연구원은 윤 대통령이 지난 5월 취임과 동시에 한·미 관계에 활력을 불어넣고 한국의 외교·안보 정책을 미국과 긴밀히 연계했다고 평가했다. 한·미 정상회담을 통해 한·미 동맹을 글로벌 포괄적 전략동맹으로 격상하기로 뜻을 모은 점도 언급했다.

클링너 연구원은 특히 한·일 관계와 관련 “윤 대통령은 공동의 안보 위협과 역내 도전에 맞서 역내 협력을 강화하기 위한 수단으로 일본과의 관계 개선을 모색해 왔다”며 “윤 대통령은 양국 관계를 긴장시키는 논쟁적인 역사 문제와 영유권 분쟁에도 불구하고 미래지향적 파트너십을 옹호하고 있다”고 평가했다.

윤 대통령이 104주년 3·1절 기념식 기념사에 “3·1운동 이후 한 세기가 지난 지금 일본은 과거의 군국주의 침략자에서 우리와 보편적 가치를 공유하고 안보와 경제, 글로벌 어젠다에서 협력하는 파트너로 변했다”고 언급한 것에 대해서도 의미를 부여했다. 

클링너 연구원은 “과거 한국의 대통령들은 3·1절 기념식을 통해 1910년부터 1945년까지 한반도를 점령한 일본의 잔혹성을 강조해왔다”면서 “윤 대통령은 과거 한국의 애국자들에게 경의를 표했지만, 민족주의적 주제에 치중하기보다는 현재의 위협을 극복하기 위해 일본과 협력할 필요성을 강조했다”고 평가했다. 

이어 “미국은 오랫동안 동북아 동맹국인 한국과 일본이 역사적 문제를 극복하고 현재의 도전에 맞서 3국 협력을 강화할 것을 촉구해 왔다”고 덧붙였다. 

보고서는 또 한·미·일이 지난해 5년 만에 3국 군사 훈련을 재개하고, 북한 미사일 위협에 대한 실시간 정보 교환을 시작하기로 합의했다는 점을 언급하며 한·미·일 협력 강화를 강조했다. 

클링너 연구원은 윤석열정부가 중국의 위법 행위에 대응하기 위해 확고한 접근 방식을 채택할 가능성이 높다면서 윤 대통령이 인도태평양 지역에서 자유, 민주주의, 인권, 규칙에 기반한 질서를 보호하기 위한 역할을 할 것이라고 약속했다고도 설명했다.