“제 차 밑에 고양이 사료 두지 말라고요!” vs “먹을 게 없어서 굶어 죽는 애들이 불쌍하지도 않아요?” 유기 반려묘 문제가 이웃 갈등으로 발전하고 있다. ‘캣맘’ 이야기다.

과거 고양이 관련 민원의 주를 이뤘던 것은 배설물, 소음, 음식물쓰레기 헤집어 놓기 등 모두 고양이가 직접 일으키는 문제들이었다. 하지만 서울시 120다산콜센터에 따르면 길고양이 관련 민원은 2018년 4889건에서 지난해 4050건으로 감소했다. 2018년 길고양이 중성화 사업 시행 이후 서울시 내 길고양이 개체 수(추정치)는 2015년 20만3600마리에서 2021년 9만8339마리로 절반 이상 줄어든 영향이 컸다.

반면, 캣맘 관련 민원 건수는 같은 기간 70건에서 130건으로 2배 가까이 증가했다. 고양이 관련 직접 민원의 빈자리를 캣맘이 꿰찬 셈이다. 캣맘 관련 민원 창구는 콜센터 외에도 시청, 구청, 경찰 등 다양해 실제 민원 건수는 더 많을 것으로 추정된다.

더 큰 문제는 민원 강도다. 소음이나 배설물처럼 단순한 민원은 비교적 처리하기 쉬운 상황이지만, 캣맘 관련 민원은 양측 간 입장 차가 커 갈등이 지속적으로 나타나기 때문이다. 게다가 발언 수위가 높을 뿐 아니라 물리적 충돌까지 발생하는 경우도 있어 민원 담당 직원들이 정신적 고통을 호소할 지경이다.

동물 관련 업무를 10여년간 담당했던 서울시 관계자는 “안티 캣맘뿐 아니라 캣맘들까지 민원으로 직원들을 괴롭히는 경우가 많다. 고양이 민원을 받는 직원들은 깊은 마음의 상처를 입는 경우가 많다”며 “심지어 괴롭힘 끝에 일을 그만두거나 심한 경우 자해하는 직원들도 있다고 들었다”고 토로했다. 그는 또한 “이게 특히 법적으로 해결할 수 없는 이슈다 보니까 싸움이 극단적으로 가는 것 같다”며 정부 대책 마련을 강조했다.

정부는 지난 3월 ‘캣맘’ 활동 관련 가이드라인을 연내 마련한다고 발표한 바 있다. 또 동물보호단체, 수의사, 지방자치단체 등이 참여하는 ‘길고양이 복지개선 협의체’(가칭)를 구성해 길고양이 보호 이슈 이견을 좁혀 가기로 했다. 농림축산식품부 관계자는 “5월 중 (캣맘 활동 가이드라인 관련) 예비회의를 열고, 추후 캣맘 가이드라인 협의체를 구성해 본격적인 논의를 진행할 예정”이라고 말했다.