중국이 지난해 말 코로나19 방역을 갑자기 완화하면서 사망자가 급증한 가운데 화장한 시신 관련 통계를 공개하지 않았다. 준비되지 않은 방역 완화로 수백만명의 사망자가 나왔을 것으로 추정되는 가운데 국가 차원에서 관련 통계 감추기에 나선 셈이다. 신뢰성이 떨어지는 중국의 통계 현실을 여실히 보여준다.

16일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등에 따르면 중국 민정부은 최근 지난해 4분기 각종 민생 통계를 발표했지만 화장한 시신 수나 화장률 등 장의 관련 통계는 공개하지 않았다. 민정부는 2007년부터 분기별로 화장한 시신 수를 공개해왔는데 코로나19가 급속히 확산해 감염 사망자가 급증했던 지난해 4분기 수치는 발표하지 않은 것이다.

민정부는 2020년 이전에는 사회복지 , 혼인신고 등 기타 민원자료와 함께 4분기 화장 통계를 다음해 1~2월에 공개했다. 2020년 이후부턴 데이터 공개 시차가 늘어 가장 최근에 분기 종료 후 6개월 이상 지난후 통계를 발표했다. 하지만 이번엔 지난해 4분기는 물론 지난 한 해 누적 시신 화장 수도 공개하지 않았다.

민정부 발표에 따르면 지난해의 경우 3분기까지 누적 화장 시신 수는 477만6000구로, 전년 동기 대비 10%가량 증가했다. 하지만 지난해 4분기 시신 화장 수를 공개하지 않아 코로나19 감염에 의한 사망자 수를 추산할 수 없게 됐다.

중국은 지난해 12월 중순부터 지난 2월 초까지 코로나19 사망자 수가 8만3150명이라고 발표했다. 하지만 당시 베이징을 비롯해 전국에 있는 화장장이 24시간 가동됐고, 시신 화장을 위해 일주일씩 대기해야하는 경우가 발생할 정도로 사망자가 많았다. 곳곳에 임시 화장터가 설치되기도 했다. 그럼에도 중국은 대유행에서 ‘결정적인 승리’를 했다고 자평한 바 있다.

결국 코로나19 감염에 의한 정확한 사망자가 공개되는 것을 원치 않기 때문에 이 통계를 중국 정부가 나서서 숨김 셈이다.

영국에 본사를 둔 건강 데이터 회사인 에어피니티는 중국의 지난해 겨울 코로나19 확산으로 최대 210만명이 사망했을 것으로 추산한 바 있다. 홍콩 대학 연구원들도 중국이 12월 제로코로나 정책을 폐기한 후 시작된 발병으로 1월 말까지 97만명이 사망했을 수 있다고 추정했다.

코로나19 발생 이후 엄격한 방역 통제 정책을 펼치던 중국은 작년 12월 예고 없이 전혀 준비되지 않은 채 방역 완화 조처를 내렸다. 지난해 11월 19명의 사상자가 발생한 신장 우루무치 아파트 화재 사고 당시 방역 봉쇄로 소방차 진입이 지연돼 화를 키웠다는 주장이 제기됐고, 전국 곳곳에서 엄격한 방역 통제 정책에 항의하는 백지 시위가 발생하자 민심 이반을 우려했기 때문이다.

중국 정부는 최근 지방 정부의 통계 조작 행위를 엄단하겠다며 강력하게 경고한 바 있다. 중국 캉이 통계국장은 지난 3월 “법 집행을 강화해 통계를 속이는 행위에 대해 무관용 원칙에 따라 엄격히 처벌할 것”이라고 밝혔지만 정부가 나서서 통계를 조작하거나 숨긴 셈이다.