결혼 2년만에 그는 귀농의 길을 선택했다. 이유는 간단했다. 간호사인 아내가 3교대 근무하는 게 너무 안쓰러워서다. 가장인 자신이 가정의 울타리가 되고 싶었다. 그는 먼저 전남 무안으로 귀농해 자리를 잡은 매형의 곁으로 갔다. 농바름(농업은 바름을 실천하는 것) 영농조합 정창안 이사의 귀농 스토리다.

광주에서 사회복지사로 근무하던 정 이사는 2015년 매형(농바름 강행원 대표)의 권유로 무안군 현경면 고구마 밭으로 내려왔다. 3년동안 그는 고구마 농사를 짓는 봄과 가을철 4∼5개월간 광주와 무안을 출퇴근하면서 귀농준비를 했다. “새벽 4시에 고구마밭으로 출근해 밤 10시가 넘어서야 퇴근했어요” 정 이사는 이 기간이 인생에서 가장 힘들었다고 했다. 2년 후인 2017년 12월 정 이사는 아내와 아이들 모두가 무안에 둥지를 틀었다. 온 가정이 귀농한 것이다.    

정 이사 귀농의 첫발은 그리 힘들지 않았다. “매형이 귀농 7년차에 제가 귀농했어요” 매형이 고구마 농사로 어느 정도 자리를 잡아 귀농 시행착오는 거의 없었다. 빠르게 정착한 정 이사는 매형과 협업을 하고 있다. 고구마 농사와 관련된 ‘사람관리’는 매형이, 행정 업무는 정 이사가 각각 맡는 등 업무를 나눴다.

정 이사는 유기농으로 고구마 농사를 짓고 있다. “농약과 화학비료를 쓰지않고 고구마 농사를 짓는 것은 매우 힘들어요” 그는 농사에 철학이 없으면 유기농을 하기는 불가능하다고 했다. 매형과 함께 다양한 방법을 시도한 끝에 유기농 고구마 농사의 노하우를 터득했다. “유기농의 첫걸음은 비닐을 씌우는 멀칭에 있어요” 유기농사는 풀과의 전쟁이라 해도 과언이 아니다. 제초제를 사용하지 않으니 조금만 소홀하면 풀속에 고구마 줄기와 잎이 파묻혀 버리기 일쑤다. 비닐 멀칭과 김매기를 제 때에 해줘야 유기농이 가능하다.

유기농으로 고구마를 재배하면 수확량도 뚝 떨어진다. 3.3㎡당 유기농 고구마 수확량은 6∼8㎏으로 일반농 10∼12㎏보다 훨씬 적다.

정 이사가 매형과 함께 짓는 고구마 농사는 39만6000㎡에 달한다. 여기에 6만6000㎡에 무와 배추, 고추 등 다른 농작물도 재배한다. 고구마 농사는 순 심기와 수확철에 노동력이 집중적으로 필요하다. “이 시기에는 정말 눈코 뜰새가 없어요” 그나마 부족한 노동력은 외국인 계절근로자를 활용해 해결하고 있다.

정 이사는 귀농을 시작하는 예비귀농인을 대상으로 그동안의 노하우를 전수하는 ‘농사 인큐베이팅’을 운영해 주목을 받고 있다. 예비귀농인 한 두 가정을 선정해 직접 고구마 농사를 짓게 하는 것이다. 이들에게 매월 200만원의 생활자금을 제공한다. 지금까지 이 인큐베이팅을 거쳐 40명가량이 안정적으로 정착했다. 무안군이 인큐베이팅을 통해 인구가 늘자 큰 관심을 보이고 있다.

정 이사는 고구마 육묘 개발에도 나서고 있다. 고구마는 순을 잘라 땅에 심는 작물이다. 이 과정에서 바이러스가 쌓여 변형을 일으키면서 퇴화한다. 이런 퇴화를 막는 방법은 고구마 모종의 생장점을 잘라내 조직배양하고 이것을 다시 심으면 된다. “바이러스는 토양에서 생겨요” 정 이사는 때문에 2∼3년에 한번씩 조직배양으로 새로운 모종을 만들어 내고 있다. 농바름은 목포대와 공동으로 이런 연구를 하고 있다.

정 이사의 조합에서 수확하는 고구마는 연간 700∼800t에 달한다. “이제 판로 걱정은 하지않아요” 정 이사는 20여개에 달하는 온라인 채널을 통해 수확량의 절반가량을 판매하고 있다. 정 이사는 이 가운데 3곳을 직접 운영하고 있다. 또 유기농 고구마라 자연드림과 한살림 등 국내 유기농 농산물을 판매하는 생협에서 30%정도를 소화한다. 나머지는 가공업체에서 소비한다.

고구마 농사에서 가장 중요한 것은 저장이다. “고구마는 온도와 습도에 민감해요” 처음에는 저장을 잘못해 애써 키운 고구마를 버리는 경우가 많았다. 하지만 최근 3∼4년 전부터 저장 노하우를 터득해 로스율이 5%대로 떨어졌다. 조합 사무실의 바로 옆에는 330㎡규모의 저장고가 있었다. 정 이사의 안내로 들어가 보니 저장고는 썰렁할 정도로 냉기가 가득했다. 반지하인 저장고는 다름아닌 황토 토굴이었다. “저장고의 핵심은 공기순환이죠” 정 이사는 저장고 안의 공기를 어떻게 순환하느냐에 따라 온도와 습도가 달라진고 했다. 이 저장 비법을 얻는데 무려 10년 이상 시행착오를 겪었다.

정 이사는 주문한 날 바로 배송하는 당일 출하 원칙을 고수하고 있다. 소비자에게 싱싱한 고구마 맛을 전달하기 위해서다. 이날도 외국인 직원 5∼6명이 주문서를 보면서 고구마를 상자에 담고 택배 보내는 업무에 여념이 없었다. 저장고 옆에는 택배로 보내는 종이상자가 수북히 쌓여있었다.

8월초 올해도 고구마 수확이 한창이다. 정 이사는 판매 수익금은 땅을 사는데 쓴다. “농사에서 남는 것은 땅이죠” 정 이사는 마을에 밭이 매물로 나오면 빚을 내서라도 구입한다. 고구마 농사로 번 돈을 정직한 땅에 투자하고 있는 것이다. 하지만 갈수록 매물이 나오지 않으면서 매매가격이 올라 걱정이다. 이렇게 구입한 땅이 4만6000㎡에 달한다.

정 이사는 농촌에 희망이 있다고 했다. 이런 희망을 이루기 위해서는 농업의 규모화와 매뉴얼화를 할 때 가능성이 있다고 강조했다. 농자재부터 육묘장, 자재, 수확, 판매까지 모두 관리해주는 매뉴얼 농업을 만드는 게 그의 과제다.

“귀농인들은 조금 늦더라도 마을사람과 신뢰를 쌓는 게 가장 중요해요” 그는 귀농인들의 정착 지름길로 마을사람과의 자연스런 소통을 꼽았다.