미국 하와이에 안치됐던 6·25전쟁 국군 전사자 유해 7위가 70여년 만에 국내로 봉환됐다. 6·25전쟁 정전협정 체결 70주년 기념일을 하루 앞두고 이뤄진 유해 봉환이라 의미가 각별하다. 윤석열 대통령이 직접 봉환 행사에 참석해 돌아온 영웅들에게 최고의 예우를 갖췄다. 윤 대통령이 6·25전쟁 전사자 유해 봉환 행사를 주관한 것은 이번이 처음이다.

윤 대통령은 26일 경기 성남 서울공항에서 열린 봉환 행사에 앞서 고(故) 최임락 일병 유가족과 만나 최고의 군 예식으로 맞이하도록 행사를 준비했다고 설명했다. 윤 대통령은 “73년이라는 세월이 지났지만, 최 일병을 조국의 품으로 다시 모시게 돼 뜻깊게 생각한다”고 말했다. 최 일병은 이번에 봉환된 유해 7위 중 유일하게 신원이 확인됐다. 6·25전쟁 발발 후 미 육군 7사단 카투사로 참전해 1950년 12월12일 장진호 전투 도중 19세 나이로 전사했다.

윤 대통령은 유해를 운구한 공군 공중급유 수송기 KC-330이 공항에 착륙한 직후 그 앞에 서서 예포 21발이 발사되는 가운데 유해에 대한 거수경례를 했다. 21발의 예포 발사는 국가적으로 가장 큰 영예에 해당한다. 윤 대통령 곁에는 최 일병 유족도 함께했다.

최 일병 유해함이 가장 먼저 내려왔고 그 뒤로 6위의 전사자 유해가 나왔다. 고인의 막냇동생 최용(79)씨가 “지금 형님은 해군에 보낸 제 아들의 품 안에 계시는데, 편안하신가요? 이제 나라 걱정은 마시고, 우리 땅에서 편히 쉬시이소”라고 편지를 낭독했다. 윤 대통령은 최 일병 유해함 위에 참전 기장을 올려두고 고개를 숙였다. 윤 대통령은 또 운구 차량이 공항을 출발해 서울 동작구 국립서울현충원으로 떠날 때에도 거수경례를 하며 예우했다.

최 일병의 형인 최상락 하사도 6·25전쟁 도중 1950년 8월 영덕·포항 전투에서 산화했다. 국방부는 73년 만에 넋이 되어 만나는 두 형제를 최고의 예우를 다해 기리는 방안을 검토하고 있다. 이날 봉환된 유해 7위 가운데 최 일병은 국립묘지에 안장되고, 신원이 확인되지 않은 다른 유해는 정밀 감식과 유전자(DNA) 검사 등을 진행한다.

앞서 신범철 국방부 차관을 대표로 한 우리 정부 인수단은 하와이에서 별도의 추모 행사 후 미 국방부로부터 유해를 인수했다. 이후 KC-330의 승객 좌석에 유해를 안치해 고국으로 이송했다.

정전 70주년을 맞아 24일 입국한 22개 유엔 참전국 정부 대표들은 전날 판문점을 둘러본 데 이어 이날 부산 유엔기념공원을 찾아 전몰용사 묘지에 헌화·참배했다. 유엔기념공원에는 전쟁 당시 유엔군 소속으로 싸운 국군 36명과 미국, 영국 등 전몰장병 2320여명이 안장되어 있다. 박형준 부산시장은 대표단을 위한 환영 오찬에서 “대한민국의 자유와 평화를 위한 헌신에 감사드린다”며 “세계 유일의 유엔기념공원이 자리한 부산은 평화를 대표하는 도시”라고 강조했다.

27일에는 부산 영화의전당에서 ‘유엔군 참전의 날’ 및 정전협정 70주년 기념식이 국가보훈부 주최로 열린다. 영화의전당은 1950년 7월1일 6·25전쟁에 외국군 최초로 파병된 미군 스미스 특수임무부대를 태운 C-54 수송기가 착륙한 옛 부산 수영비행장 터에 만들어졌다.

기념식에는 신디 키로 뉴질랜드 총독 등 25개국 170여명의 참전 대표단, 유엔 참전용사와 후손, 6·25 참전 유공자, 정부와 군 주요 인사 등 4000여명이 참석한다. 참전국을 대표해 키로 총독이 인사말을 한다. 우리 정부는 18세에 기관총병으로 참전한 도널드 리드(미국)에게 국민포장, 소총수로 싸웠던 고 토머스 콘론 파킨슨(호주)에게 국민훈장 석류장을 각각 추서한다. 라온 소년소녀 합창단은 추념 공연에서 6·25전쟁 당시 해군 어린이 음악대가 자주 부른 ‘오빠 생각’을 열창한다.