“400위안에서 1000위안이에요.”

한국과 중국의 리그오브레전드(LoL) 4강전이 열린 28일 중국 저장성 항저우 e스포츠센터에서 근무하던 한 안내원은 e스포츠의 인기에 대해 이같이 설명했다. 이 안내원은 “인터뷰가 금지돼 자세한 이야기는 할 수 없지만 다른 종목은 50위안 정도면 입장할 수 있다”며 “중국에서 젊은 세대 중 e스포츠를 좋아하지 않는 사람을 찾아보기 어려울 정도”라고 소개했다. 

400위안은 7만4132원, 1000위안은 18만5330원이다. 지난해 1인당 국민소득이 8만5698위안(1588만2410원)인 중국인들이 쉽사리 지불하기는 쉽지 않은 값이다. 월급으로 따지면 132만4000원 정도를 버는데, e스포츠를 보기 위해 급여의 5∼14%를 지불해야 한다는 뜻이다. 하지만 이날 e스포츠 센터는 4000명의 관중으로 가득 찼다.

경기가 시작되기 전부터 중국 관중들은 반짝이는 응원도구를 들고 열띤 응원전을 벌였다. 암전된 경기장에서 화려하게 반짝이는 불빛은 응원 분위기를 달구는 데 충분했다. 중국의 취재열기도 뜨거웠다. 전세계 기자들을 위해 마련된 자리는 기자단을 싣고 온 차량이 도착하기 전부터 이미 중국 언론이 점령한 상태였다.  

경기 시작 5분전, 한국선수들이 입장하자 야유가 나왔다. 하지만 이 속에서 대한민국을 외치는 응원이 곳곳에서 아지랑이처럼 피었다. 멀리까지 한국 선수들을 응원하기 위해 온 우리나라 팬들의 목소리였다. 잠시 뒤 중국 선수들이 소개되자 경기장이 떠나갈 듯한 함성이 터졌다.

뜨거웠던 분위기는 경기가 시작되자 긴장감이 넘쳤다. 경기장을 가득 채운 팬들이 약속이나 한 듯 경기장 상단에 설치된 영상과 그 아래서 경기에 집중하는 선수들을 번갈아가면서 바라봤다. 교전이 벌어질 때마다 탄성과 함성이 오갔고 “짜요”를 외치는 중국관 중 틈에서 “대∼한민국”을 외치는 함성도 섞여 들렸다.

첫 라운드를 가져간 한국 선수들이 두 번째 라운드에서도 중국의 억제기 앞에 먼저 섰다. 경기가 한국으로 완전하게 기우는 순간이었다. 일부 중국팬들은 경기장을 떠나기 시작했고 뜨거웠던 e스포츠 센터는 갑자기 도서관이된 듯 고요함으로 가득 찼다. 

경기는 한국 대표팀의 2-0 완승으로 끝났다. 중국팬들은 아쉬운 듯 칭얼거리면서 경기장을 떠났다. 반면 한국에서 원정응원을 온 팬들의 표정은 밝았다. 유니폼을 맞춰 입고 경기장을 찾은 김선호(25)씨는 “e스포츠를 너무 좋아해 응원하기 위해 단체 응원을 오게 됐다”며 “중국을 이길 수 있을지 걱정됐는데 상대도 되지 않게 간단하게 물리치는 모습을 보니 금메달을 딸 수 있겠다는 확신이 들었다”고 기뻐했다.

e스포츠 경기를 처음 지켜본 기성세대도 e스포츠의 매력에 흠뻑 빠졌다. 최윤 선수단장도 이날 경기를 보기 위해 현장을 찾았다. 최 단장은 “영상도 화려하고 많은 사람들이 열정적으로 응원하는 모습이 인상적이었다”며 “e스포츠를 잘 몰랐는데 보기만해도 매력이 느껴졌다”고 말했다. 이어 “추석을 이렇게 멀리서 보내는 선수들이 힘을 낼 수 있도록 열심히 응원하겠다”며 “저도 한국에 가족이 있지만 지금은 여기 와 있는 1180명의 선수단과 한가족이 돼 행복한 명절을 보내겠다”고 덧붙였다.