국민의힘 당대표를 사퇴한 김기현(사진) 전 대표가 내년 총선에서 울산 지역구에 출마할 뜻을 피력했다. 대표직은 내려놓고 지역구를 지키는 선택을 한 것으로 해석된다.

김 전 대표는 20일 울산 지역구 당원들에게 보낸 문자 메시지에서 “그동안 중앙당 원내대표, 당대표직을 맡은 탓으로 중앙에서 많은 시간을 보냈다”며 “바빴던 중앙당 업무를 내려놓고 울산의 발전과 남구의 미래를 위해 챙겨야 할 일에 더욱 전념하려 한다”고 밝혔다. 이는 김 전 대표가 사실상 지역구 사수 의지를 피력한 것이라는 분석이 나온다.

김 전 대표는 불출마나 험지 출마 등 지도부 희생을 요구하는 인요한 혁신위원회와 갈등을 빚다 당 지지율 정체로 내년 총선 위기론이 고조되자 지난 13일 대표직을 사퇴한 뒤 일주일 넘게 국회에 모습을 드러내지 않고 잠행 중이다. 사퇴 직전 당 내부에서는 총선 불출마론과 대표직 고수론이 분출하기도 했다.

그는 또 “그동안 자주 뵙지 못해 죄송했습니다만, 이제는 좀 더 자주 뵙고, 더 낮은 자세로 경청하며 당원 동지와 시민들의 삶과 함께하겠다”고 했다. 그러면서 “지난주 저는 당의 어려움은 오롯이 당대표의 몫이라는 엄중한 책임감으로, 총선 승리와 윤석열정부의 성공을 위해 대표직에서 물러났다”며 “사랑하는 당원 동지 여러분께 미리 상의드리지 못한 점, 너른 양해 부탁드린다”고 고개를 숙였다.

당 안팎에서는 김 전 대표가 내년 총선 불출마를 요구하는 용산 대통령실의 압력에 대표직 사퇴로 응수했다는 해석이 나온다. 김 전 대표 측은 “지역구 의원으로서 당원분들께 연말연시 인사를 드리고자 전송한 것”이라고 설명했다. 김 전 대표는 지난 3월8일 당 전당대회에서 52.93%(24만4163표)의 지지를 얻어 당대표로 선출됐다.

정치권에서는 김 전 대표의 내년 총선 출마가 순탄하지 않을 것이라는 관측과 함께 곧 출범할 한동훈 비대위원회 체제에서 김 전 대표를 끌어안아야 한다는 주장이 엇갈린다. 국민의힘 한 관계자는 “한 장관 비대위가 출범하면 그 첫 행보로 김 전 대표나 이준석 전 대표를 끌어안는 통합의 길로 갈 것인지, 독자 행보를 택할 것인지에 따라 김 전 대표의 내년 총선 출마 여부도 영향을 받을 것”이라고 내다봤다.